第3話：蝶と路地裏、そして果てしない石段

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第3話：蝶と路地、そして黒い石の階段湖畔のベンチで甘い勝利の余韻を満喫したコンコンは、口にドア肉を飲み込むことなく慎重に噛んでいた。いや、正確に言えばこの天上の味を持った宝物を一瞬で飲み込んで取り除いてしまうのがあまりにも惜しかった。舌の先で牛肉のジャークの燻製の香りとほのかな油をさっと転がして吟味するだけでも、短い四脚には新しいエネルギーが溶け込んだ。公園の森の道を抜け出したコンコンのすっきりと湧いた二つの耳に風の音とともに見知らぬ路地のささやきが聞こえてきた。

公園の東口は賑やかな朝の道とは異なり、古い赤レンガの住宅が密集して集まっている静かで赤ちゃんの家が路地につながっていました。ツタのつるが緑色の絨毯のように壁面に乗って上がっていたし、家ごとに庭に出した植木鉢では赤いゼラニウムと紫のラベンダーのほのかな香りが咲いていた。涼しい朝の日陰が敷かれた路地の床は、しっとりとした砂の卵が敷かれた歩道ブロックでしっかりと包まれており、大豆のピンクの足裏ゼリーに心地よい涼しさをプレゼントした。大豆は特有の軽快なリズムで足を運んだ。

「タック、タック、タック、タック！」

短くて太い前足が軽快に土道を蹴り、ふっくらとした福のお尻が左右に擦り切れた。青い首にぶら下がった丸い黄金色の認識表が、日差しを反射し、「ちゃんらん、ちゃんらん」澄んで清らかな金属音を鳴らした。その音はまるで子供の音楽家が演奏する冒険の背景音楽のように静かな路地に響き渡った。路地は探検するのだらけだった。ある家の大門の隙間にソルソル漏れ出るくすんだ味噌チゲ沸騰臭い、ベランダ洗濯物に広がった白い布団豪鐘が風に漂わせて出る「パッパッダク」音、そして淡水の上でしっかりと眠っていた汚れた猫が豆豆の足見つめる視線まで。コンコンは、塀の上の猫を見上げて、うれしく目を挨拶した。 'こんにちは、やあ！私は今偉大な冒険中です！」

だが、高いつぼの上の汚れ猫は短い足でしばしば歩くウェルシーコーギーをただ厄介なように思わず見つめたら、長くあくびを一度しては再び尾を巻いて眠りについた。大豆は猫の肌寒い反応などにはまったく気づかなかった。世の中には肌寒い猫よりはるかに興味深いものがあふれていたからだ。まさにその時だった。路地の隅にある白いあじさいの植木鉢の上から、眩しく煌びやかな青い閃光が虚空に飛び上がった。フラック、フラック。それは都心の中ではなかなか見づらい、深い山の中の宝石のように永遠のネオンブルーライトの羽を持つツバメ蝶だった。朝の日差しを留めた蝶の羽ばたきは、まるで虚空に青い粉を振りかける魔法の筆のようだった。「ああ？」

大豆の丸い黒い目が丸くなった。口に噛んでいた肉さえ落とすことができるほど、その光景はコンコンの好奇心を一気に捕らえた。世に生まれ、あのように神秘的で美しい青い光を見たことがありましたか？湖の上の波より青く、澄んだ秋の空より澄んだ青色だった。蝶はまるで大豆に「私を追いかけてみて！」といたずらをするように、大豆のしっとりとした鼻先10センチメートル前まで散布時に下り、ポルル虚空に飛び上がった。大豆が内面に眠っていた好奇心の炎が激しく燃え上がった。

コーギーをはじめとする木羊犬の血統には、動く対象を追って導く本能が深く刻印されている。たとえ今は牛や群れを集める牧洞ではなく都市の可愛い伴侶犬だが、風を分けて飛んでいく神秘的な生命体を目の前に置いてどうしてじっとしているのだろうか！大豆は口の中のドア肉を口の中の奥の鉢でしっかりと直して尋ねた。落とさないという固い決意の表示だった。そして、蝶の羽ばたきに合わせて前足をふっくら転がし始めた。蝶は路地の迷路の中でゆったりと踊りながら飛んだ。

赤レンガの塀を叩き、自転車のゴキサルの間を調理調理通過すると、広く開かれたある木工所の前を通り過ぎた。木工所の中では、ほのかなピトンチッド桃の香りと荒いおがくずの匂いが漂ってきた。コンコンは鼻をすごくしながらも視線はただその虚空で踊る青い閃光に固定していた。

「コンコン！コンコン！」

足の裏が歩道ブロックを打つリズムがますます速くなった。蝶はジグザグに飛び上がり、大豆の薬を上げた。大豆がふくらみ飛び上がると蝶は届くように馬のような高さに湧き上がり、豆が止まり立ってヘクヘク息を選ぶと蝶も低い洗濯物の上に散布時に座って翼を折りたたんで休んでいった。まるで長年の幼なじみがおっぱい遊びをしているようだった。大豆は尾をブンブン回し、楽しく蝶を追いかけた。路地はますます深くなり、狭くなりました。人の足の長い古い路地の内側に入ると、空気はさらに涼しくなり、壁の苔の臭いと古い石の臭いが濃くなりました。

塀の向こうには柿の枝が長く捧げられ、年緑色の葉っぱが風に死んだ。蝶は狭い路地の最後の角をすり抜けた。豆も短い足で急カーブを回した。体の中心が外側に向けられ、後肢が軽く滑ったが、柔軟なウエストと丈夫なハートヒップのバランス感覚で素敵に姿勢を整えた。そして角を回る瞬間、コンコンが足を踏み入れた。

「ハッ……！」

大豆の口から風が抜ける音が寺に漏れてきた。そこにはコンコンが今まで都市で見たどんな階段とも比較できないほど巨大で黒い石の階段が位置していた。階段は両脇に鬱蒼とした古木たちがトンネルを成した急な丘の道に沿って、その空の高い所の丘排気の頂上に向かって無限に続いていた。階段の段数は一見すると百個を超えて見えた。一つ一つの石段は荒くて硬い花崗岩を削って作ったもので、歳月の雨風に削られて角が丸く磨かれており、隙間ごとに青い苔と野草が育っていた。

そして階段一列の高さはなんと20センチメートルに達した！平凡な人のふくらはぎの高さに過ぎない20センチメートルだったが、足の長さが15センチメートル余ったウェルシコギコンコンにはそれは自己キーより高い巨壁であり険しい崖の連続だった。青いツバメはそんな豆の速度が分からず、軽く翼を広げて石の階段に乗って四万寺だけ高い空に向かって飛んでいった。階段の真ん中にピンの黄色のタンポポの花の上にしばらく下がった蝶は、私の下の階段の入り口に立ってぼんやりと見上げているコンコンに向かって振り返って、まるで「ここまで来ることができる？」と尋ねるように翼を跳ねた。

黒い石の階段の下に立った大豆の視野は、すべての巨大な灰色の石造りの壁でいっぱいです。下から上を見下ろす階段は、まるで巨人たちが住む城砦に上る空の梯子のように見えた。階段の頂上を越えては眩しい朝の日差しが降り注いで黄金色のオーラを形成していたが、そこに到達するためにはこの数多くの崖を一つ一つ全身に飛び越えなければならなかった。通り過ぎていた鳩二匹が石の階段の手すりの上に座ってぐちゃぐちゃでコンコンを見下ろした。鳩の目つきには「あの短い足であちこち上がると？」

ムリヤ、無理。しかし、ウェルシコギコンコンの辞書には「放棄」という単語が存在しなかった。コンコンはイギリスの青い牧草地で巨大な牛の群れのかかとを噛んで荒野を歩いた勇敢な祖先たちの血を受け継いだ唐揚げコーギーだった。牛の鋭い角や、ずっしりとした蹄の前でも決して退けなかった祖先たちの気白が、コンコンの胸の中で熱い湧き出て蘇った。しかも今コンコンの口には世界で一番大切でおいしい燻製肉がかまっていないか！

この素晴らしい肉を口に噛んでいる限り、コンコンは世界のどんな試練の前でも屈服しない天下無敵の子供の英雄だった。大豆は深く息を吸った。朝の路地の涼しい空気が肺部の奥深くに入り、全身の感覚を鋭く目覚めた。しっかりと並んだ大きな二つの耳をしっかりと立てて、光沢のある茶色の瞳に硬い覚悟を詰め込んだ。彼は最初の階段のすぐ前まできつく近づいた。硬くて粗い花崗岩の表面に冷たい岩の香りがした。雨が降ってきた後、階段の表面のどこかがちょっと濡れていたが、コンコンの足底には接地力最強の武器であるドトムとしなやかなピンクの六球（ゼリー）があった。

このゼリーは土道でも石道でも、どんな地形でも滑らない完璧なクッションでブレーキだった。「うーん、ああ！」

大豆は口にドアの肉が落ちないように臼に力をしっかり与え、首をしっかりと立てた。肉を噛んでいるので、いつものように口を開けてヘクヘクギョミョ体温を調節することはできなかったが、その程度の不快感は勇者の誇りに十分に勝つことができた。大豆は後ろ足を軽く曲げて重心を下げた。太ももの筋肉がバネのように圧縮された。ターゲットはまさに目の前の最初の階段天板！「一、二、三！」

タック！大豆のピンクのゼリーが底を力強く打ち込んだ。小さなボディが虚空に湧き上がった。前足が先に最初の石階段の角をしっかりと握り、刹那の瞬間後足が階段天板に引き上げられた。「いいね！」

成功だった！最初の階段の上に4足で完璧に落ち着いたのだ。足の裏を通して伝わる冷たい岩の質感が爽やかな達成感を与えてくれた。コンコンは首をしっかりと持ち上げて上を見上げた。まだ上がらなければならない階段は四十九犬も残っていた。だがコンコンの口元にはすっきりとした笑顔が広がった。「最初の一歩を踏み出したので、もう9回9回だけ走ればいい！」

それがまさに単純で明快なコンコン移植肯定のマインドだった。大豆の本格的な階段征服作戦が始まった。「タック！いいね！タック！いいね！」

一定のリズムに乗り始めると、登りはさらにエキサイティングになった。大豆はまるで険しいロッキー山脈を登る山岳専門家のように、階段一つ一つの地形を鋭く分析して足を踏み入れた。石段の表面は決して均一ではありませんでした。ある階段は雨水に削られて中が凹んで掘られていたし、ある階段は角に青い苔が挟まれているので、やや踏み込んで行く滑りの危険があった。大豆は苔の滑りやすい部分を本能的に避け、乾いた石の粗い断面を選んで正確に足裏ゼリーを下げた。

5番目の階段。 10番目の階段。 15番目の階段！階段を上ると上がるほど路地の風景が下に離れ始めた。さっき見た汚れ猫の眠そうな顔が今は小さな点のように見え、塀の向こうの洗濯物もコンコンの足下に落ちた。だが、高度が高くなるほど足にかかる疲労感も切ない。短い足で自分の身長を飛び越える高さを連続して跳ぶことは、膨大な筋力と心肺地球力を要求する極限の有酸素運動だった。心臓が肋骨の内側で「カンクク、カンクク」まるで小さな太鼓を打つように激しく動いた。

太ももの筋肉はパクグンと上がり、背中の茎に乗って汗滴がソンゴルソンゴル結ばれる気分だった。口の中のドアの肉の重さもどんどん濃厚に感じられた。顎関節が渋々となったが、コンコンは決して肉を下ろさなかった。階段手すりの隙間でサランは朝風が吹き、コンコンの額と耳たぶを涼しく冷やしてくれた。その風の中にはその高いところで待っている新鮮な草の香りと青い空のオーラが混ざっていた。あのマンチの前に飛んでいた青いツバメは、もう20番目の階段の手すりの上に座り、小さな弛みをぶら下げながらコンコンを応援していた。

まるで「頑張って、子供よ！君は出来る！」とささやくようだった。「ああ！」

大豆は中に短い気合を入れてもう一度足に力を与えた。 '一つ、二人！零次、零次！」

二十一、二十二、二十三！大豆の幸福な食パンのお尻が階段を上るたびに上下に力強くぽっちゃり跳ね上がった。その姿は、まるで黄金色の毛を巻いた小さなシャトルコックが階段の上を連続で跳ね上がるようで、生きて動く活気のあるあんぱんが踊っているようだった。通り過ぎていたスズメの数匹が、前列に座ってコンコンのお尻ダンスを見ながらツイートした。大豆にはそのスズメたちのささやきさえも自分に向けた熱烈な応援家のように聞こえた。三番目の階段を乗り越える頃、小さな難関が迫ってきた。

三十二階段の石の一部が割れて深い隙間ができており、その隙間の間に小さな雨水の水たまりが溜まっていたのだ。階段の踏み板の幅が半分に狭くなっており、いつものように跳躍したという足が小屋の下に転がることもある危険な区間だった。大豆は30番目の階段に止まりました。息を呑み込んで壊れた石階段をほっと観察した。肉の匂いが鼻を刺激して「早く急いで！」と促したが、真の冒険家は危機の瞬間ほど沈着しなければならない法だった。大豆は壊れた隙間の左端にしっかりと残っている岩の顎を発見した。

幅は狭かったが、大豆の前足二つが上がるには十分な広さだった。問題は着地角度だった。直線で走ると水たまりに陥ったり、無駄になったりすることができるので、対角線でひっくり返って狭い岩顎を踏み、すぐに三十三階段に連打跳躍をしなければならなかった。大豆の頭の中のコンピュータが急速に軌道を計算した。

「角度30度、飛躍パワー120パーセント、着地と同時に連続ジャンプ！」

心の準備を終えたコンコンの目つきが辛く輝いた。ブルル震える後肢の筋肉に来た体重を載せた。シュウク！大豆の体が斜線で虚空を割った。「いいね！」

前足のピンクのゼリーが壊れた石の隙間の狭い岩顎を誤差なく正確に捕捉した。岩の荒い摩擦力がコンコンの足底にしっかりと付着した。そしてその反動をそのまま生かし、コンコンは休まないですぐに腰を弾きながら三十三階段に向かって二度目の飛躍を飛ばした！「タック！」

完璧な連続コンボジャンプだった！危険千万の壊れた石階段を一気に突破したコンコンは三十三階段に安着して胸を広げた。口に扉肉も一歯の揺れなくその場にそのまま噛まれていた。自らがあまりにも大見して誇りに思って尾が自然に崩壊した。もう階段の半分である五番目の階段に到達した。丘の中腹に近づくと、路地を囲んでいた建物の屋根が一望できます。オレンジ色の瓦屋根、青いスレートの屋根、そして屋上に広がっている長独台と唐辛子を乾かすチェバンが赤ちゃんのモザイクのように広がっていた。その遠くにコンコンが朝に出発した公園の青い木々と銀色に輝く湖の水面も、ぼんやりと視界に入ってきた。「私は私の下からここまで上がってきました！」

高いところから見下ろす風景は、大豆の小さな胸をたっぷりとした感動で満たされた。しかし、まだ行く道が遠かった。頂上まではまだずっと階段が残っており、階段の傾斜は上に行くほどますます急になっていた。足の疲労度は極に達していた。普段は家の中のソファの上を跳び上がるのさえ、時々滑り、お尻の子をついたコンコンだった。だが今日、この未知の丘の道でコンコンは自分の限界を超えていた。足裏のゼリーは熱くなって上がり、粘り強く、舌は口の中で肉を噛んでいるので、外風を撃つことができず、きつく乾いていた。

それにもかかわらず、大豆は止まるつもりは全くなかった。その高いところ、石階段の終わりで眩しく壊れる朝の日差しがまるで勝利のトロフィーのようにコンコンを歌っていたからだ。青いツバメ蝶は相変わらずコンコンのサーナー階段の前を飛んで、道のりの役割を自治していた。蝶の青い羽根はまるで疲れたランナーを率いるペースメーカーの旗のようだった。蝶が階段の両側の花壇の上を飛び上がるたびに、花壇に咲いていた野バラと刺身の甘い花の香りが風に乗ってコンコンの鼻先をくすぐった。

疲れを忘れるようにする魔法のような香りだった。コンコンはもう一度元気を出した。「まあ、ああ！」

短い鼻をシールルックであり、休んだ目の階段に向かって足を踏み入れた。イェスン、一痴、よろしく！数字が上がるほどコンコンの呼吸は荒れたが、足取りにはむしろ深い没入とリズムが宿った。大豆は今階段の高さに圧倒されていません。階段を飛び越えるたびに、それは単なる石ではなく、自分の挑戦と勇気が刻まれた記念碑のように感じられました。足裏ゼリーが花崗岩の冷たい風合いを感じるたびに、コンコンは自分が本当に生きていることを、全身のすべての感覚が完全に目覚め、この広大な世界を探検していることを全身で実感した。

8番目の階段に到達したとき、階段の隣の小さな避難所のベンチに座って新聞を読んでいた白髪の祖父の一人がコンコンを発見しました。おじいちゃんは虫眼鏡を鼻の先に軽く下げ、短い橋で階段をふっくらと跳ぶウェルシーコーギーを見て目を振り回した。

「ハァッ、あいつちょっと見てよ！あの短い橋でこの高い階段を一人で上がったのか？

おじいちゃんは信じられないように愉快なナタル笑いを爆発させた。大豆はおじいちゃんに向かって短い尾を軽く2回振って挨拶しながらも、足取りは決して止まらなかった。勇者の前進には不要な遅滞はあり得なかった。おじいちゃんはひざまずいて大きな声で応援を送ってくださった。「頑張れよ、ちょっと！頂上が鼻の前だ！ハハハ！」

おじいちゃんの暖かい応援音が石段の路地に気持ちよく盛り上がった。アシク、アシン五、アシム六、アシク七！今残った階段はたった3つ！階段の頂上を越えて吹く風は路地の風とは全く違った。それは都市全体を通って吹くパノラマで、巨大な風でした。空は雪が漂うように青く、降り注ぐ黄金色の朝の日差しが階段の上の最後の石を煌びやかに照らしていた。青いツバメはついに階段の頂上を通過し、頂上テラスを越えて広い空に向かって翼を広げて湧き上がった。

蝶は空を高く回り、豆を見下ろした。 'さあ、上がって、コンコン！ここがまさに世界のトップです！」コンコンは最後の三階段を目の前に置いて息を深く選んだ。胸が漂って飛び出すようだった。四脚のゼリーが階段の角をしっかりと握った。

「うんざり！」

「あふれ！」

そして待望の最後の百番目の階段！大豆は残りのすべてのエネルギーを全身の筋肉に注ぎ、空に向かって力強く飛び上がった。黄金色の毛が虚空で煌びやかに散らばり、青い首の金色の認識票が眩しい閃光を吹き出した。「タアン！」

2つの前足と丈夫な後ろ足は、第1階段の平らな頂上に完全に着地しました。ついに、巨大な石階段を完璧に征服したのだ！頂上に上がった大豆の目の前に広がった光景は、まさに息を呑むような壮観だった。そこは丘の上に位置する展望台テラスだった。足下では都市全体が巨大なパノラマのように無限に広がっていた。朝の日差しを受けて銀色に輝く高層ビルのガラス窓、糸のように伸びた道路の上をおもちゃのように走る色の車、そしてあの遠く青い地平線に当たっている穏やかな海の地平線まで。

都市は壮大で美しい生命の巨大なオーケストラのように眩しく輝いていた。涼しく爽やかな朝の風がコンコンの黄金色の毛を荒々しく拭き取った。口に噛んでいた肉の燻製の香りが風に乗せられ、豆の全身を巻き起こした。大豆は口に噛んでいた大切な肉を慎重にテラスの木製デッキの床の上に置いた。そして、長くて赤い舌を長く突き出て「へーへへへへ」と幸せな息を追い払った。彼の丸い顔には、世界の誰も真似できない眩しく誇りに思う笑顔が盛り上がっていた。

「ああ、私はやった！」

大声で吠えることはできなかったが、コンコンの心の中で咆哮は都市全体を揺るがすほど壮大だった。足が短いから高く上がらない理由はなかった。あきらめない心と一歩ずつ踏み出す粘りさえあれば、そのどんな巨大な崖も小さな子供勇者の足下に屈服することをコンコンは証明してきたのだ。床に置かれた肉片は朝の日差しを受け、宝石のように黄金色に輝いた。厳しい登山の終わりに勝ち取ったこの肉はもう単純なおやつではなく、豆の勇気と勝利を象徴する世界で最も偉大な勲章だった。

青いツバメはテラス手すりの上に散布時に下り、コンコンに向かって翼をゆっくりと折りたたみ、感謝の挨拶を渡すようだった。コンコンがこのように幻想的な風景をプレゼントしてくれた最高の案内者だった。大豆は尾をサランサランと振って蝶に雪挨拶を渡した。風が再び吹き、コンコンのすっきりとした二つの耳をくすぐった。頂上で迎える朝はあまりにも爽やかで平和だった。しかし、偉大な探検家の一日はもうわずか半分を過ぎただけだった。私の下の都市の路地と通りがまた別のエキサイティングな話を抱いたまま小勇者コンコンが待っていた。