第3話：蜃気楼の向こうのオアシス

第3話：むしろただ食べたはずだった 燃えるような赤い砂が風に乗って死角で飛び散った。ソウル麻浦区望原洞、多世代住宅3階ワンルームの汚れたカビ臭の代わりに、鼻先を刺すのは、甘くて甘いキャラメルとシナモン、そして密着した果物の皮の安い香りだった。 28歳のサウンドデザイナーのハン・チェウォンは、赤い砂丘の上にふわっと座り込んだまま、自分の両手をぼやけて見下ろしていた。手のひらの上には、少し前までだけでも冷蔵庫の隅に黒く塗り、アルコールのにおいを漂わせたその空運のバナナが上がっていた。

しかし今、彼女の手のひらに触れる風合いはひどい腐敗の粘着性ではなかった。よく焼かれたトーストの表側のように暖かさが漂い、濃いマホガニー色と黄金色がマーブリングのように混ざった殻の下では微弱だが規則的な脈拍が走っていた。ドキドキ。ドキドキ。ドキドキ。まるで生きて息をする小さな心のように。

「…言ってもダメ。俺が今狂ったのか？三日夜をエビしてデッドラインに追いかけてみると脳が錯乱でも起こしたの？」

チェウォンは荒れた息を吐きながら席でねじれながら起きた。四方を見回してもコンクリートビルや自動車のホーン音は痕跡すら見つからなかった。目の前に広がる風景は終わりが見えない広大な赤い砂漠だった。天は夕暮れと真夜中が混ざったような濃い紫色と柿青のオーロラで染まっており、砂丘はまるで巨大な獣の背骨のように緩やかな曲線を描いて曲がっていた。そして、その荒涼とした砂漠の真ん中に、ただチェウォンの手の中に埋め込まれた銀の小型冷蔵庫ひとつだけが神殿の孤独な柱のようにぶつかって立っていた。

冷蔵庫のドアは90度の角度で広く開いていた。その内部では冷たい霜が白く咲いていたが、ドアの内側に付いていた卵トレイ、賞味期限が2ヶ月経ったマヨネーズボトル、そして半分固まってしまったイチゴジャムボトルがそのまま詰まっていた。まるで現実の部屋の片隅をそのまま披露し、この超現実の砂の上に置いたようなものだった。チェウォンはツイストペースで冷蔵庫の前に近づいた。冷蔵庫の野菜室のカーン。すぐに数分前まで、そのバナナが孤独にしっかりと凍って死んでいたその透明なプラスチック引き出しが、空白のまま涼しい冷気を吹き出していた。

引き出しの底にはバナナの殻から染み出した濃い茶色の甘いジューシーな滴が凍っていた。その凍った滴を眺める瞬間、チェウォンの胸の中で鋭い痛みが緻密に上がった。 「むしろ…ただ食べたはずだったのに」それは単なる後悔ではなかった。過去数年間、チェウォンが自分の人生に対抗して繰り返してきたすべてのミルームと猶予の習慣が、一塊の芯になって喉を顎に止めてしまうような自壊感だった。一週間前、大型マート新鮮食品コーナーでこの黄色いバナナの松茸をカートに入れた時だけでもチェウォンの頭の中にはもっともらしい計画がいっぱいだった。

「作業を始める前に、朝一個ずつ食べながら健康を取り、心強くエネルギーを満たさなければならない」

「最後に残ったのは、今回の外注作業が終わって音楽が完璧にミキシングされる日、ホイップクリームをたっぷりと載せたパンケーキとともに、自分だけのお祝いパーティーを開き、素敵に食べなければならない」

そのように立てた数多くの「完璧な瞬間」の計画。しかし完璧な瞬間は永遠に来なかった。クライアントは一日が遠いとミキシングバランスを修正してほしいというフィードバックを注ぎ、

通帳残高は床をあらわし、

睡眠を減らしてモニターの前にぶら下がっている間、チェウォンの日常はほこりのように変わっていった。チェウォンはいつも考えていた。 「これだけ終わって食べよう」

「もう少し我慢して、本当に心がリラックスしたら、その時最も甘い気分で食べよう」

'今食べてしまえばこの小さな贅沢とときめきが消えてしまうじゃないか。大切にしなければなりません。そのねじれた切除と完璧主義。幸福を享受する資格がまだ自分にないと信じてしまうひどい自己検閲。チェウォンはその幸福を明日、モレロ、来週に絶えず押し出した。バナナが最も眩しい黄金色を放ちながら、さわやかな香りを吹き出したその「ゴールデンタイム」の間、チェウォンは一度もそのバナナを完全に味わえなかった。そして結局、バナナが冷蔵庫の中で低温障害を着て徐々に凍り付いて黒いあざが潰されて潰れるまで、チェウォンはそれを放置した。いや、放置したのではなく「大切に台無しにされた」のだった。 「むしろただ食べたはずだったと…味が少し聞こえなくても、ただお腹が空いたときに何も考えずに皮をむいて、うっとりと噛んで飲み込んだはずだった」

チェウォンの声が震えた。彼女の頭の中でメロディ一つが自然に乗せられて歌詞になって流れ出た。それは最近チェウォンが夜をエビして作る詰まってしまったインディーポップトラックのメロディだった。 '腐ったバナナは私の手に聞こえる

私が望んだその甘さはありません。

私は間違っているかと思います。

むしろただ食べたはずだったと… '歌詞がチェウォンの唇を離れて砂漠の虚空に広がったすぐその瞬間。チェウォンの手のひらの上におとなしく置かれていた黒赤いバナナが、ふわふわした。 「うっちー！」

「うん？？」

チェウォンが喜んで手を振った。バナナは赤い砂の上にトゥクトゥル落ちて屈曲した。チェウォンは後ろを振りながらウエストダンスを曲げた。 「何、何？その時、砂丘の下に転がり落ちたバナナで、ぐらつくようなアンカルジンの声が響き渡った。 「あややよ！ いや、この無情なサウンドデザイナーのお嬢様！人…いや、バナナをそんなに堪える敗北殴ったらどうしよう！ 「…ヒック？！」

チェウォンは目をこすってまた盛り上がった。自分の耳を疑った。音が聞こえた。それもとても明確な周波数の、ややカランカとしながらもファンキーな質感の美少年…。いいえ、バナナの声でした。砂の上にひっくり返っていたバナナが体をひっくり返すと、殻の両端からもやしの大麦のような小さくてふっくらとした手と足を突き出すのではないか！しっかりと飛び出した小さくて黄色い二本の足が砂を踏み出した。バナナは皮に埋められた赤い砂をふわふわと振り払い、腰にうんざりした両手をのせた。彼の殻の上部、蛇口のすぐ下側には丸くてはっきりとした二つの目と、ピジュク出た口がはっきりと詰まっていた。たとえ体の半分以上が低温障害による黒茶色の斑点（シュガースポットが極端に固まった腐敗の痕跡）で覆われていたが、

その瞳だけは熱帯ジャングルの太陽のようにイーグルイーグル燃えていた。 「あなた…あなた…何？！バナナがなぜ話すの？」

チェウォンが驚愕して指をした。バナナは気がくるようにため息をつくと、赤い砂の上でタップダンスをするように足を眩しく転がした。タダック！タダダック！ 「私は誰なの？ 「バー…バナ…？」

「ええ、バナ！ ミンダナオ島の火山灰土壌で日当たりの良い生まれ、太平洋を渡ってきた最高級カバンディッシュバナナ！ 私がそのマートの台に横たわっていたとき、どれほど燦爛なエメラルド光だったのか知っていますか？お前に懇願された時だけでも俺は私の人生…いや、俺の果生がすっかりピンだと思ったって！バナは悔しさに賑わったように小さな拳を呼んで震えた。

「ところでお前はどうしたの？破壊されるのもわからない？

「大事に食べなければならない～週末にパンケーキして食べなければならない～」しながら、チャイルピイルを遅らせる！結局のところ、私の体にはあの花のような黒い斑点がすべて広がり、中身が溢れ出すまで見つめませんでした！」バナの毒説はチェウォンの心臓を本格的に貫いた。チェウォンは何の反論もできず頬を赤くした。バナの言葉が旧句節の事実だったからだ。果物の基本保管常識すら無視したまま、ただ「冷蔵庫に入れれば永遠に腐らないだろう」という安日の考えで放置した結果がまさにこれだった。

「美…ごめんなさい…私は本当に傷つくかと思って冷蔵庫に入れたんだけど…」

チェウォンが這い上がる声で謝罪すると、バナは鼻おならを変えた。 「フン！無知が罪だ、無知が罪だ！そして冷蔵庫のせいにしないで。本当の問題は、あなたのその妄想奴の『幸せ猶予証』じゃない！」

「…幸せ猶予症？」

「ええ！「むしろ、ただ食べたはずだったの？」ハ！遅れて後悔したら何してるの？すでにバスは去り、バナナは腐っていた！あなたはいつもそうですか？おいしいものがあれば「後でもっと良い日食べなければならない」と大切にたわごと作り！きれいな服を買って「特別な約束ある日着なければならない」とし、流行すべて過ぎてクローゼットに処泊しておいて！曲の作業も「完璧な悪像が浮かび上がるまで」先延ばしが締め切り前日、ピトン包みながら泣いて吹いて！バナのチョンチョルサルイン同じ日針にチェウォンは顎と息が詰まった。自分の魂を鏡に覗くような気持ちだった。

バナの言葉は単純な食材の恨みではなく、チェウォンが過去10年間自らを瀕死してきた生活様式に対する痛烈な告発だった。チェウォンは赤い砂の上にふわふわひざまずいた。熱い砂漠の砂の卵が膝を掘り下げたが病気ではなかった。胸の中で湧き出る後悔と苦しみがより熱かったからだ。

「…そうなんだ。あなたの言葉が全部合っている。私はいつもそうだった」

チェウォンの目に再び涙がすっきりと結びついた。 「20歳のときに実用音楽科に入学した時もそうだった。 'デビューする前までの友達と遊びに行かないで音楽だけしなければならない」

外注作業を始めた時もそうだった。 「このプロジェクトだけが終われば、通帳に千万ウォンだけ集まったら、その時旅行も行って美味しいものも食べなければならない」

しかし、バナヤ…その「その時」は永遠に来なかった。プロジェクトが終わると次の締め切りが迫り、お金を少し集めれば月世と装備分割払いで全て抜け出て…。

「私は一度も「今この瞬間」を生きたことがない。君にもそうだった。君を食べながら喜ぶ資格が今のぼろぼろの私にはないと思った。だから…大事にしようとしたのに…結局こんなに君を殺してしまった…」チェウォンの本気だった濡れた。バナは腕を組んだままその姿を滑らかに眺めた。アンカルジドンバナの目つきに複雑な感情が通り過ぎた。思いやり、苦い、そして奇妙な均質感。 「ハ…真っ。泣くのはなぜ泣いてる？

バナが頭を掻き取ってくれた。 「ああ、サウンドデザイナー。泣かないでください。あなたの涙のために砂漠の砂が砂糖シロップのように粘着性があります」 「ところで…ここは一体どこですか？私たちがなぜこんな砂漠にいるの？

チェウォンが涙を盗んで尋ねた。バナは自分の船をトゥクトゥク叩いた。硬くて弾力のある音がした。 「ここは「忘却の赤い砂漠」。世の中のすべてのキッチンと食卓で「後で」という言い訳に押されて腐ってしまった空運の食材が集まる超現実の次元だ。」 「忘却の赤い砂漠…？」

「はい。赤い砂の正体は、実はバサバタしてしまったシナモン粉と焼いた砂糖の結晶なんだ。魔法的な「キャラメライジング（Caramelizing）」反応を起こしたのだ。

バナは誇らしげに殻を広げて見えた。たとえ黒い斑点が全身を覆っていたが、その間に流れる黄金色のシロップのような輝きが目に見えるほど美しかった。砂漠の風が吹く度に、バナの体では焼きたてのバナナタルトのように濃密で香ばしい団内が漂ってきた。バナはチェウォンの肩を叩いた。小さな手だったが、結構濃厚な力が載っていた。 「よく聞いて、チェウォン。君は「むしろただ食べたはずだった」と泣いた？ しかし過去は元に戻すことができない。 「…いや？」

「当然じゃない！バカ！バナナって言うよ、皮が黒く変わった時初めて糖度の頂点に達する方法だ！ガン、永遠に腐って消えるためではなく…」

「今この瞬間」最も甘く爆発できる新しいレシピを探すためだと！バナの好奇心旺盛な叫びにチェウォンの胸がすっかりし始めた。 '最も甘く爆発できる新しいレシピ… ？

それはチェウォンが音楽を作っていつも憧れた、しかし失敗するかと恐れて試みすらできなかった破格と自由のメタフォーだった。 「じゃあ…私たちはここで何をすべきか？」

チェウォンが尋ねると、バナは砂漠の向こう、赤い砂嵐が渦巻く地平線を指した。 「私の向こうに「忘れられた果物のオアシス」と伝説の「ゴールデンミキサー」（Golden Blender）があります。廃棄物ではなく伝説のバナナブレッドに昇華できるなんて！」

その時、背中の後ろに立っていたチェウォンの銀色の冷蔵庫で「カチッ」という機械音が鳴った。チェウォンとバナが同時に首を回した。冷蔵庫内部の光が青色から赤色に徐々に変わっていった。そして冷凍室の扉に付いた透明な氷ディスペンサーの窓の中で、黄金色の砂時計一つが徐々に砂を注ぎ始めた。しいいい-

砂時計の上部に満ちていた黄金色の砂糖粉が、細いガラスの首に乗って下に落ちた。バナの表情があっという間に真剣になった。 「…時間があまりない」

「それはまた何ですか？」

「冷蔵庫のタイマーだ。あの黄金砂糖がなくなれば冷蔵庫の扉が永遠に閉まってしまう。チェウォンは乾いた針を飲み込んだ。超現実の空間だが冷酷なルールは現実と変わらなかった。いつも彼女の首を締めてきた「締め切り(Deadline)」がこの砂漠でも依然として働いていた。だが以前の締め切りとは違った。今回の締め切りは他人の認定を受けるための労働の時間ではなく、自分自身とこの小さなバナナ妖精の命を救うための真のゴールデンタイムだった。

バナがずっと笑ってポケットから小さなサングラスを取り出して目にかけた。どこから出たのかわからない黒いヒップホップスタイルのサングラスだった。 「さあ、サウンドデザイナーのお嬢様。ジンジンデは、ここまで！ どうせこぼれた水で、腐ってしまったバナナだ。後悔は１節だけして、２節からはビートに乗ってこそ味わえないの？」バナが両足を軽く転がしてビットボックスを始めた。

"太鼓打ち、ドゥム-チト ドゥム-ドゥム-チット! Hey Chae-won, listen to the sand! I held back too long now it’s all gone wrong,"

Thought I was strong but time’s never prolong! Regret's a heavy weight on my chest,

Should've tasted it now it’s a rotten mess!バナの口から吹き出てくるラップは驚くべきことに、チェウォンがちょうど跳ね上げたメロディの変奏だった。より速く、よりグルービーし、自助的な悲しみを愉快なパンク（Funk）で覆す爆発的なエネルギー！サウンドデザイナーとしてのチェウォンの耳が点滅した。バナの足雲の音が赤い砂の卵を弾くたびに、

砂漠全体が一つの巨大なサブウーファーのように振動した。風が笛を吹いてハイハット（Hi-hat）サウンドをのせ、

砂丘が崩れ落ちる濃厚な音が、808ベースキックのように床を打った。カン - カン - カン - ちょっと！それはチェウォンが放隅席でモニタースピーカーのボリュームを減らしてヘッドフォンの中でだけビョンビョン苦しくてぶら下がっていた音とは次元が異なる生命力だった。完璧な音響数値とノイズキャンセリングに閉じ込められて窒息していった音が、

砂漠の広々とした空間の中で、勝手に弾いて響き、奇跡のようなハーモニーを作り出していた。 「どうですか？少し聞こえますか？」

バナがターンを回って空中で一輪回転した後着地した。 「君がいつも頭でしか計算していなかったあの面白くない音楽とは比較できない？ 音楽でも人生でも、新鮮な時だけ美味しいのではない。チェウォンの口尾が自分も知らずにしっかり上がった。雪の中に結ばれていた涙が風に潰れ、きつい緊張感が消えた。胸の片隅を押しつぶした重い罪悪感が、バナの軽快なビートの中でとても少しずつ軽くなることを感じた。 「…お前の製法だね、バナ」

「製法人くらいじゃないよ！私はミンダナオ最高のダンサーでラッパーだったんだ！さあ、出発しよう。バナが先頭に立って赤い砂丘に向かってずっと歩き始めた。彼の小さな足跡が撮られるたびに、砂の上で黄金色の砂糖粉が輝いていた。チェウォンは後ろを振り返った。銀色の冷蔵庫の中の砂時計では、依然として黄金の砂糖がガチャなく流れ落ちていた。時間は止まらない。後悔の中にとどまっている瞬間にも時間は流れて、躊躇している間にもバナナはさらに腐っていくだろう。 「むしろ、ただ食べなければならなかったと泣き、過去に縛られているわけにはいかない」

チェウォンは拳を握った。過去の間違いを消せないなら、その間違いを材料にして全く新しい料理を作り出せば良い。壊れたバナナと壊れた日常を再び組み合わせて、世界で最も甘く濃い香りを吸い上げるのだ。 「バナ！一緒に行って！」

チェウォンが叫んで赤い砂丘に向かって力強く足を踏み出した。足踏みごとにサクサク燃える砂糖砂が足首をくすぐったし、

耳元には風が運ばれるリズムが無限に回った。それは単なる物理的なステップではありませんでした。部屋の中で丸まったまま、ただ完璧な瞬間だけを待って自らを拷問していた孤立した魂が、

ついに自己破壊的な結壁症を破り、世界の不完全な騒音の中に身を投げる解放の跳躍だった。人間は誰でも人生の完璧な全盛期を夢見る。バナナがキズ一つ無い澄んだ黄色を誇り、食卓の中心で貪欲な姿を誇るように、

自分の青春も、最も眩しくて傷つけることのない成功で満たされることを渇望する。しかし現実はいつも冷酷な低温障害の連続だった。予期せぬ失敗と遅れ、冷たく冷えてしまった関係、そして時間に追われて一つ二つずつ黒く呑んでいく夢の破片たち。しかし、バナはチェウォンに新しい真実を覚醒させた。黒いあざは傷ではなく、内部の最も深いところで甘みが凝縮された証拠であることを。すべての果物が青の時代の爽やかさだけで愛される必要はないように、

人間の生活も失敗と後悔の汚れが広がったとき、初めてより深く、濃厚なキャラメルの風味を吹き出すことができるということだ。夕暮れの紫色の空の下で、

放棄された銀色の冷蔵庫を後にして広大な砂漠に向かって歩いていく若いサウンドデザイナーのハンチェウォンと、

生きている小さな腐ったバナナ妖精バナ。ひどい自責と後悔の沼から始まった彼らの奇妙な同行は、

もう絶望の嘆息を越えて、エキサイティングなグルーヴと救いの大冒険に向けて力強い第一歩を踏み出していた。砂漠の向こうから巨大な砂糖砂嵐が夢中に迫っていたが、

もはやチェウォンの心の中に恐怖がなかった。手に取ったのは、けがだらけの腐ったバナナ一本だけでしたが、

その中には想像もできなかった甘い革命と、世界のどこでも聞いていなかった最もパワフルなベースラインが息づいていたから。バナの小さな足が先に走りながら軽快なリズムを打ち、

チェウォンはそのリズムに合わせて軽いステップで砂丘を飛び越えた。今、忘れられた果物が待つオアシスに向けた本格的な旅が目の前に広がっていた。