第2話：月明かりの下のダンスパーティー

月明かりに照らされた湖畔の広い芝生エリアは、何千もの夜行性動物が発する強烈な熱で満たされていました。銀色の湖の真ん中に満月が浮かび、輝く銀鱗のような波紋を照らす頃、森の中の岩だらけのステージで、グラスワーム・オーケストラの名手たちがチューニングを終え、陽気なスウィング・ジャズ風のリズムを奏で始めた。キツラミ弦楽四重奏団の鋭くリズミカルなサウンド、キツツキドラマーの連打丸太ビート、太い声を誇るブルフロッグベーシストの重低音が重なり、森の静寂は一瞬にして楽しい祭りの坩堝に変わった。

チキチキチャチャ！浮いてる、完璧！ぐるぐるぐるぐる！ 「うわー！オーリー、早く来いよ！もうダンスバトルの第一ラウンドが始まってるよ！」リスのベニーは、オリーの羽を引っ張り、肩に掛けたドングリの袋をジャラジャラと鳴らしました。森のおしゃれな動物たちが芝生の上に集まり、色とりどりの衣装や羽根を見せつけていました。頭にホタルの輪をかぶった白ウサギ一家はバレリーナのようにつま先立ちで軽やかにターンし、タキシードを着た紳士のアライグマは重い尻を左右に動かして調子に乗った。

ハリネズミ三兄弟も、トゲの先に蛍光キノコパウダーがまぶされ、ミラーボールのようにキラキラと跳ねながらステージを盛り上げていた。芝生の片側では、サングラスをかけたモグラBボーイたちが土ぼこりを巻き上げながら派手な風車を回し、2頭のすらりとしたシマドリイタチが尻尾をコマのように回し、素晴らしいヘッドスピンを披露して観客から歓声を上げていた。

「すごいですね…森にはダンスが上手な友達がたくさんいるんです！モグラたちの風車は本当に地中から湧き出る溶岩みたいですね！」オリーがその金色の瞳に感嘆していると、ベニーは肩をすくめて鼻を鳴らした。 「それは準備運動だよ！ それに、あいつらは派手な技しか持ってないし、お前らのような魂を揺さぶるサウンドもない。本当の本戦はこれからだ！」ステージ中央では、大きな羽を誇るミミズクのいとこであるレオとカイルが空を飛び、華麗なアクロバティックな飛行ダンスを披露していた。

「よく見てください！ 空を自由に飛べる者だけが、真の森のダンサーになれるのです！」レオが空中で３回続けて転がって着地すると、周囲のヒナやリスの子たちが口を開けて歓声を上げた。

「うわー！レオかっこいい！フクロウの空中ダンスだ！」子どもたちに褒められたことに嬉しくなったカイルは、翼を大きく広げ、誇らしげにオリーの立っている方向を見つめた。 「おい、黄色いパンツをはいた男の子が地面に張り付いてるよ！羽を飾りにして腰に包み紙を巻いているフクロウを見るのは退屈じゃない？羽の踊りも見せてくれないか！」カイルの皮肉に、周囲の動物たちの注目は一斉にオリーの小さくてぽっちゃりした体とコバルトブルーのパンツに集中した。

何匹かの不快なコウモリが笑い出した。オリーの顔が熱くなり、ショーツのお尻を 2 つの小さな翼で隠そうとしました。 「ベニー…巣に帰りましょう。みんなが私のパンツをからかっているんです。」オリーは静かな声でささやいた。しかし、ベニーは目を開けてドングリ袋を調整し、オリーの行く手を遮りました。

「なぜ逃げるの、オリー！ あの人たちが羽ばたいて騒いでいるのをただ眺めているだけなの？ 毎晩巣の中で露鏡を見ながら練習したあの素晴らしいお尻のダンスを知ってるでしょう！ あの人たちには真似できないダンスだよ！」

「でも、ベニー、あれは私が遊んでいただけのダンスでした…」 「冗談じゃない、芸術なのよ！さあ、行ってあの見下した兄弟たちの鼻を平らにしてあげなさい！」ベニーは話し終わるとすぐに、両手でオリーのぽっちゃりを押し返しました。森の中の何百頭もの動物たちの視線が、よろめきながらグラスステージのど真ん中に飛び出したオーリーに集中した。コオロギの演奏が一瞬止まり、異様な緊張感が漂った。レオ兄弟は腕を組んで鼻を鳴らした。

「はあ、本当に這い出てきたの？ よし、そのふざけたパンツを脱ぎ捨てて冗談を言ってみろ」その傲慢な嘲笑がオーリーの耳に届いた瞬間、オーリーの心の奥底から熱い感情が湧き上がった。 「飛べないからといって音楽を楽しめないわけではありません！」 「地面に立っているとき、私の足は世界で一番強いのです！」オーリは顎を上げ、肩のサスペンダーのストラップを指でピンと張って引っ張り、それから手を放しました。唐～！軽快な弾性音を響かせて、上げた足を45度に広げ、膝を軽く下げる。

それから彼はステージの隅にいるキツツキのドラマーとウシガエルのベーシストに神妙な視線を送った。キツツキはその信号を察知し、リムショットを素早く叩き始めました。タタタク、タタタク！タタタク、タタタク！ズンババム！音楽が始まった瞬間、オーリーは豊満なお尻を左右に激しく振り始めました。ふわふわ！ふわふわ！ジャングルジャングル！オリーが腰を振るたびに、ショートパンツのポケットにある銀の鈴がキツツキのスネアドラムのビートと正確に一致し、幻想的な金属的なビートを放ちました。空中では決して真似できない、地上の弾力を120％利用した地上最強の「スターライトヒップツイスト」だった。

オーリーは腰を左に、そしてその反動を利用して右にバウンドさせ、スケートのように短い足で芝生の上を滑りながら後ろ向きに歩く「フクロウのムーンウォーク」を披露した。サスペンダーを両手で持ち、胸元を開き、「星明かりはじける」動きでしゃがむと、芝生の砂埃さえも黄金のリズムで動き始めた。ショーツに刺繍された黄色い星が月明かりを受けて、お尻の周りを旋回する夜空の流星群のようなきらびやかな軌跡を描いた。

「うわー！なんてことだ、このステップを見てください！その跳ね返りはクレイジーです！」ベニーは飛び跳ねて歓声を上げた。客席の最前列にいたルミナフォレストきってのファッショニスタウサギ「ローラ」がピンク色の耳を立てて叫んだ。 「なんてことだ！ 見よ、その銀色に輝くビートと、その腰の黄金の跳ね返りを！ あのコバルトブルーのオーバーオールは単なる衣服ではなく、完全なリズム楽器だ！ それは革命だ！」ローラがお尻をひくひくさせて拍手をすると、リス、アライグマ、アナグマ、さらには踊りを休んでいたイタチまでが、約束したかのようにオリーの踊りについてき始めました。

ジャラン、ジャラン！ぴくぴく、ぴくぴく！空き地の動物たちは皆、オーリーの動きに合わせて一斉にお尻を振り、足を踏み鳴らした。オリーは翼を大きく広げて喜び、ステージ横の樫の木の低い枝に飛び乗りました。木の枝の上でバランスを取りながら腰を360度回転させる「旋風ツイスト」を披露すると、祭りの興奮は爆発しそうなほど最高潮に達した。

「どうだ、レオ！ カイル！ 短パンを履いて踊るフクロウのお尻だ！」オリーがウィンクして叫ぶと、傲慢なミミズクの兄弟たちは魅了されて見つめ、やがて音楽に身を委ねた。 「うーん…あの銀の鈴の音、思わず体が動いちゃう！」カイルは翼を肩に乗せてよちよちとお尻を振り始め、レオも恥ずかしそうに咳払いをして腰で一歩踏み出した。森のフクロウや動物たちが一つになって尻を振る、まさに圧巻の光景が展開されました。

音楽の最後のクライマックスで、オリーは空中に飛び上がり、お尻で木の枝に跳ね返り、完璧なエンディングポーズを決めました。ジャラン～！澄んだ鐘の音とともに音楽が止まると、森全体に拍手と歓声が湧き起こりました。

「オリー！ オリー！ 尻ダンス王オリー！」動物たちはオリーの名前を叫び、輝く森の花びらのシャワーを投げました。グラス・バグ・オーケストラの最高の指揮者である白髪のコオロギ「マエストロ・クリケット」は、興奮した様子で指揮棒を振り上げながらステージに向かって闊歩した。

「ブラボー！ブラヴィッシモ！コキンメフクロウ、あの銀の鈴のチリンチリン音と腰の跳ね返りは、ただのダンスではありませんでした。自然と楽器が一つに共鳴した最高のソロ演奏でした！あなたを当オーケストラの名誉ソリストにしてあげます！」マエストロ・クリケットは、コートの襟から輝く「銀の音符のブローチ」を取り出し、オリーの左のサスペンダーショーツのストラップに取り付けました。次に、ファッショニスタのウサギのローラが飛びついてきて、最高品質の輝く「月光どんぐりバッジ」をオリーのパンツのポケットに丁寧に取り付けながら、オリーに親指を立てました。

「オーリ、あなたは今夜のルミナフォレストの本当のスターです！そのパンツはどこで手に入れたのですか？うちのうさぎ家族にもグループの制服を着てもらいたいのです！」 「ふふ、夜風でお腹が冷えるのを心配した母が月光絹糸で一針一針作ってくれたんです。世界でたった一つの愛の服なんです」オリーがサスペンダーを誇らしげに撫でながら答えると、彼の周りにいたすべての動物たちが感動した目で叫びました。動物たちはオリーとベニーをステージ後ろの屋外テーブルに導き、絞りたての甘いマウンテンデューエードとカリカリとした栗の花の蜂蜜クッキーを提供してお祝いパーティーを開きました。

ひんやりとしたデューエードが喉を通ると、激しいダンスで生じた熱も溶けていきました。パーティーが終わり、柔らかな早朝の霧が広がったとき、オリーとベニーは湖畔の小道を並んで歩き、巣に向かった。銀色の湖面に映る二人の姿が波紋に沿って優しく揺れていた。

「オリさん、さっきステージで踊ったとき、すごくかっこよかったですよ。お尻に刺繍された黄色い星が夜空に舞い上がるかと思いましたよ！」ベニーはドングリの袋から取っておいた甘いラズベリーキャンディを取り出し、オリーに手渡しました。 「ベニー、あなたが背中を押してくれなかったら、私は逃げていたでしょう。そばにいてくれて、本当にありがとう。」オリーは笑いながらキャンディを噛みました。

「私たちは親友だよ！ 明日の夜、光るキノコの森でかくれんぼするのを忘れないでね！」 「はい！明日も黄色い星型ショートパンツが活躍するのを楽しみにしています！」オリーは湖面に映る夜空の天の川を静かに見下ろした。水面に映る星は、パンツに刺繍された黄色い星と全く同じでした。

『いつか、高い空でもこんなに楽しく踊れるようになる。風に乗って、天の川の上で、腰のリズムで宇宙全体を揺らしてあげる』 二人の陽気な笑い声が、月明かりに照らされた林道にはっきりと響き渡った。夜空の星はまだまばゆいばかりに瞬いており、オリーのパンツに付いている銀色の紙幣と夜光バッジは、暗闇の中でも緑の提灯のように明るく輝いていました。飛べなくても、人とは少し違っていても、自分のリズムで世界を揺さぶることができることを全身で証明したコキンメフクロウのオリーの心は、どんな夜よりも温かく、圧倒的な幸福感で満たされていた。