第1話：星明かりの森と黄色い星の半ズボン

月明かりが銀色の網のように降り注ぐ神秘的な原生林、ルミナの森の夜はいつも昼よりはるかに眩しくて賑わった。葉ごとに穏やかな蛍光色の露滴が永遠に結ばれ、夜霧が地面を柔らかい絨毯のように包んで中になると、木材の枝ごとに昼間深い眠りに落ちていた夜行性動物たちが一、二、伸びをつけて目を開いた。その中でも、森の最も古い巨木であり、森の心臓と呼ばれる「千年月明かりのオーク」の中腹、居心地の良い木の巣の中でぽっちゃりとした灰褐色のふわふわを誇る小さなフクロウ「オリ」が丸い黄金色の眉をひっくり返した。

「フアアム……もう夜がやってきたね！」上げる小さな二つの翼を両側に広げて大きくあくびをした。松ぼっくりの電灯から咲き誇る穏やかな黄色の光がオリーの丸い顔とふわふわの苔のベッドを優しく照らしていた。ところがオリーの朝―フクロウたちには夜がまもなく朝だった―団長には他の平凡なフクロウたちからは決して見られない非常に特別で有別な儀式が一つ含まれていた。上げる巣の片隅、柔らかい白樺の樹皮で作ったワードローブで銃銃の歩きが最も大切な宝物を慎重に取り出した。

それはまさに濃いコバルトブルーライトの丈夫な天然綿綿布の上に、薄黄色の星が夜空の天の川のように銃銃に刺さっている小さくてかわいいサスペンダーのショートパンツだった。このショートパンツにはオリー家族だけの暖かい事情が宿っていた。上げる生まれの時から他の赤ちゃんフクロウより小柄が少し小さく、船側のふわふわが非常に薄く冷たい夜風が吹くたびにオドルオウル震えてひどい咳風邪を患った。一晩愚かな幼い子を見て胸が溜まったお母さんセレナは、森の銀色のクモ職人アラクネに丁寧に頼んで得た月光絹糸と綿の綿を一汗一汗編み、手を伸ばしてくれた。

縫製していたママのブルトン翼の端を見て上げる誓った。このズボンは単なる服ではなく、お母さんの暖かい心臓だと。上げるふっくらと短い二脚を交互にショートパンツの股の中にすっぽり入れた。ふんわりとした黄色いドングリボタンが付いたサスペンダーを両肩の上にふりかけ、羽毛の後ろのふっくらしたお尻を左右にシールルックしてフィットを合わせた。シャラン - ！ショートパンツの右ポケットに付いた小さな銀滴が清涼な音を出して軽快に揺れた。

「完璧だ！今日も黄色い星たちがキラキラ輝いている」上げる巣の壁にかかった澄んだ露鏡を見て満足に船を叩いた。その時、巣の外の太いオークの枝の上で、くすんだ音とともに、先のとがった茶色の耳と、ふわふわの尾を持つリスの一匹が首を突き出した。オリーの幼なじみであり、自称の森最高のドングリ鑑別士である「ベニー」だった。

「オリ！今日もまたその怪しいショーツを着たの？」ベニーが肩にメンドングリ革のポケットをしゃぶりながら木の枝に吊り下げて笑顔。 「妖怪なんだ、ベニー！これがどれほど素敵で丈夫な服なのにそう？オリーが翼を腰に乗せて口をすくい出して撃ち込んだ。

「しかしオリ君、フクロウじゃない！全身がふわふわの羽毛で覆われているのに一体パンツがなぜ必要なのか？

「フン！ 大きな角部のお兄さんたちはファッションを知らない。上げるショートパンツの左ポケットから昼間にナトガから拾ってきたキラキラ虹の石畳を取り出し、誇らしげに押し出した。

「うわ……石垣が本物の虹のように輝くの？それでもどんぐりよりも役に立たないけどね！」ベニーが目を丸くして小石に触れてみると、自分の革のポケットから艶が流れる大きな黄金のドングリを取り出して振って見えた。二人の友人が木の枝の上に小石とドングリを置いて玉神閣下していたとき、頭の上の太い枝で大きな羽ばたき音とともに柔らかい夜風が起こった。フードゲン-目のように白い羽と胸元に銀色の毛を抱いたオリーのママフクロウ「セレナ」がひっそりと下がった。

ママの爪には、オリーが一番好きな甘い栗の果実と露の蜂蜜が小さな蓮の葉に細かく包まれていた。 「私たちオリ、今日も黄色い星のショートパンツをきれいに着て着たんだ？」ママセレナが優しいくちばしでオリーの頭痛を散布時に撫でてくれた。

「お母さん！ベニーがどんどんフクロウはズボンを着るのではないと驚いています。大きな角フン兄​​さんも出て見て飛ぶこともできずにバーが着ると嘲笑しました。」オリがママのふわふわの羽の身にしっかり抱きしめながら、シムルクな表情で投情をさすと、ママは声もなく微笑みながらベニーとオリーを交互に眺めた。

「ベニヤ、森には木に乗るリスもあり、地中を売るほくろもあって、水の中を泳ぐカワウソもある。誰もが同じ姿で生きていけばこの森がどれほど退屈で切膜するのか？自分を完全に愛する心こそ、夜空の最も明るい星空だから」お母さんの暖かい言葉にベニーは恥ずかしいようにしっかりとした尾で鼻を選びながらバシシ笑った。

「へへ……おばあちゃんみことば聞くから本当そんな気がします。正直オリのあの黄色い星ショーツは夜に遠くから見ても一目でわかるので迷子になる心配は全くないんですよ」 「そうなんですか？私のショートパンツが森で一番目立つんだよ！」オリーがすぐに勢いを取り戻して翼をブンブン振って船を突き出した。ママセレナは、蓮の葉に包まれた熟した赤い酸いちごをオリーのくちばしにひとつ入れてくれた。ぽっかりとした甘酸っぱい果汁が口の中をいっぱいに満たしたら、オリーの全身からチリッとした幸せ感が湧いた。

「さて、ベニーも一つ食べます。今夜、池がホタルが祭りで楽しく踊るためには船を心強く満たさなければなりません。」 「ありがとうございます、おばあちゃん！ドングリより3倍は甘いです！」ベニーも山のイチゴを汚し、尾を生かした。しかし、お母さんが巣の中に入った後、一人で小枝の先に立ったオリーの胸の隅にはまだ言えない小さな陰が一つ残っていた。上げるまだ夜空を飛べていない。普通のオリ同年の子供のフクロウはすでに木の枝の間を広げて夜空に湧き上がる飛行訓練を終えたが、上げる翼が他のフクロウより少し小さく、高いところに立つとつま先がバドルバドル震えるめまいがあった。

しかもショートパンツを着て飛び降りると、ズボンの股間に風が入り、風船のように逆さまに急落するかもしれないという漠然とした恐れもあった。 「私もあの広くて青い夜空を風に乗り、飛び降りることができるだろうか…」 … ？この黄色い星のショートパンツを着たまま天の川の中を自由に飛んでいくとどれほど恍惚になるのか…。 … 「上げる木の枝の先に慎重に立って首を持って夜空を見上げた。濃い青のベルベットのような空の上に数万個の銀色のダイヤモンドのように星が注がれていた。冷たい夜風が吹いてオリの頬と黄色い星のショートパンツの裾を優しくてんかんだ。

ポケットの中の銀滴がガラガラ、と小さな勇気を渡るように響いた。 「オリ！ ぼんやり立って何の深い思いに落ちたの？ 今夜の池でホタルが祭り前夜祭ダンスパーティーが開かれたんだよ！ベニーがオークの茎に乗ってリス特有のスリムなジェスチャーで撃つように下がって叫んだ。

「あっ、ベニー！私を置かないで、一緒に行く！」上げるショートパンツをもう一度肩の上にしっかりと固定し、ふっくらとした2本の足で小枝を銃銃に飛び込み始めた。羽毛を広げずに両足で小枝をふっくらと踏む音が軽快なリズムを作り出した。木の下に降りていた途中、ついに上の枝で狩猟訓練をしていた大きな角のつぼのいとこ兄弟のレオとカイルが翼を折ってオリーの前道を遮った。鋭いくちばしと凛々しい羽を羽ばたく二人の兄弟はオリーのショートパンツを上下に見下ろし、細かい笑顔を作った。

「おい、ショートパンツちょっと上げる！君も今日も羽ばたく代わりに丈夫な二本足で登山中か？レオ兄さんが鋭い爪を誇示して凄く驚かせた。カイル兄も横で羽毛を膨らませてくっついた。

「そうだ！翼はフォームでつけてるの？その厚いショートパンツのせいで重くて生涯地底だけ這い上がるみたいだよね！」だが、上げる決して飢えず、黄色い星のショートパンツのウエストダンスをきちんと振り上げた。黄金色の瞳に折れない堂々とした炎が燃え上がった。

「私は這い上がるのではなく、森の道をじっくりと探検しているんだ！ 高い空だけを飛び回る兄たちは地面に咲いた月見花のほのかな香りも、岩の隙間に隠された宝物の石畳も、草の葉の後ろで眠る小さなゴンゴン！

「そうなんだ！私たちを上げてはいけない！あなたたちはどんぐりのポケットもなく、いつも元気なふりをする！」ベニーがそばでドングリの殻を投げながら力強く手を伸ばした。どんぐりの殻がレオのつま先にぶつかると、レオはびっくりして翼をふんだんに振った。

「フン！言葉ばかりの小さな男だ！とにかく祭りでダンス対決や期待しろ！レオとカイルは呆れそうに無笑みを浮かべてはフードっと激しい羽ばたきをして夜空に湧き上がった。兄弟たちの大きな羽根に突風が立ち、オークの葉がシャワーのように喉のふくらみに降り注いだ。上げる風に飛ぶ羽毛を整え、サスペンダーをキラキラと握りこぶしを握った。

「置いてみて、お兄さん！私は翼でしか飛ばない。私の足と私のお尻のリズムで来た森を驚かせてくれるから！」 「ええ、オリ！あなたのショートパンツのダンスは森で最高です！行きましょう！」ベニーが先頭に立って月明かりの光る苔の道をすっかり飛び込んだ。オークの巨大な根の丘を通っていた道のり、苔に覆われた岩の隙間から先のとがった銀色のとげを突き刺した古いハリネズミ「ピップ（Pip）」おじいちゃんが虫眼鏡を鼻に乗せて首を突き出した。

「アイク、これは誰だ！ピップの祖父が虫眼鏡を越えてオリーのショートパンツをちょっと見てみて笑った。 「こんにちは、ピップおじいちゃん！今夜、池がホタルがダンスフェスティバルに行く道です」

「ハァッ、とても奇妙だ。私が百年間このルミナの森でいろいろな種類の鳥や獣たちを見てきたが、あなたのように暗闇の中でも自ら星明かりを吹き出す素敵なショートパンツを着た奴は初めて見た。さて、自分の存在を世の中に堂々と表わす方法だ。ピップおじいちゃんは葉に丁寧に安い甘い自家製「どんぐり露ゼリー」の二つの部分を上げてベニーに渡した。

「うわ！おじいちゃん表どんぐりゼリーだ！ありがとう！」ベニーが尾をブンブン振ってゼリーを受けて一口にすっぽり入れ、オリーもショートパンツの左ポケットに残ったゼリーを大切に入れて入れた。ポケットからガラガラは、銀滴の音がさらに澄んで軽快に響き渡った。

「ありがとう、おじいちゃん！お祭りで一番素敵なお尻ダンスをお見せします！」上げる胸を伸ばし、ずっと挨拶した。翼がまだ苦手でも大丈夫だった。二つの橋に跳ねる森の大地は硬くて暖かく、そばには心強い友達ベニーと愛する隣人たちが一緒に息づいていた。刹那は銀鈴の音とともに、翼ではなく2本の足で森を歩き回り、自分だけの眩しい羽根を夢見る小さなフクロウのオリの胸を走る夜の冒険が、ただ力強い最初の足を離していた。