第1話：初出勤と地下鉄の混沌

第1話：初出勤と地下鉄の混沌とし​​た歯の利益―ガタガタ、ガタガタ！出勤時間午前8時20分。地上と地下の暗いトンネルを行き来してネオシティ（Neo City）の心臓部を貫通する循環線2号線電車は、息すらしっかり休むのが難しいほどきっちりと密接な「地獄鉄」の極値だった。プヨンガラス窓越しに晩秋の朝の冷たい霧に濡れた灰色の超高層ビルがめまいを通り過ぎ、客車天井に走った旧型スピーカーでは軽快ながらもどこか運んだ80年代レトロシティポップシンセサイザーメロディが夢幻的に流れていた。

都心の冷たいビルの森を慰めるように流れる清涼なサクソフォンソロとエレクトリックピアノの旋律が出勤道会社員たちの疲れた耳元を穏やかにくすぐった。 「今回の駅はセントラルタワー、セントラルタワー駅です。降りるドアは右です……」案内放送がガタガタして流れ出るたびに、数百人の出勤道の人波が巨大な波のように揺れ、お互いの肩や背中を事情なく圧迫した。炒めたテイクアウトコーヒーの苦い香りと冷たいウールコートの匂い、そして都市の職場である特有の疲れと緊張感が混ざり、客車の中の空気を濃く押しつぶしていた。

そのもやしのような混沌の真ん中に、新しくアイロンをかけたパワフルなネイビーブルースーツを着た26歳の青年ルイ（Louis）が立っていた。真っ白でボードラウンドの毛を持つウサギの獣人である彼の細長い二つの耳は、極度の緊張感のせいでいつものように自然に後ろに横たわることができず、頭頂の上できつく尖った線のまま波打ち震えていた。

「フー… …落ち着きましょう、ルイ。落ち着かなければなりません。今日からあなたはどんどん大企業新入社員だと。最初の日から怖いティーを出してはいけません。」ルイは手のひらに興奮してバン冷えた汗をズボンの隣の縫い目にこっそり盗んだ。国内屈指の総合エンターテイメントおよびクリエイティブグループ、「クラウンコーポレーション（Crown Corp）」。競争率400対1を突破してブランド戦略企画本部に堂々と最終合格した待望の初出勤日だった。だが、胸がいっぱいのときめきもしばらく、新しく賑やかなスーツの靴に押しつぶされたつま先の泣き声と嬉しい息を追いやる満員地下鉄の圧迫感は、若い新入社員のメンタルを事情なく揺らしていた。

周囲の人々の肩が少しぶつかっても、ルイの白い耳たぶがパルル震えて赤くなって登った。甘く、正方形―いい！不安を和らげるために、ルイの2本の指がコートのポケットの中で無意識に動き始めました。彼の両手にはポケットにすっぽり入る手のときに埋め込まれたプラスチック正六面体、「3x3ルービックスキューブ」が握られていた。学生時代から頭の中が複雑か重要な試験を控えて緊張するたびに習慣のように回っていたルイ湾の長いメンタル守護パズルだった。 6つの面、54の正方形の彫刻が生み出すなんと4,325頃2,003兆2,744億8,985万6千の無数のすれ違いの中で、ただ一つの完全な一致を探し求める過程。

そのカチカチは規則的な摩擦音だけが揺動する心臓をじっくりと沈めてくれた。ハヤンは始まりを、黄色は安定を、赤と青は異なる人々の交錯する感情を象徴するようだった。ルイはポケットからキューブをスリムで取り出し、胸元の高さに上げた。とても甘い色の彫刻が乱雑に混ざっている状態だった。甘く、いい！いいね！ルイの長くて柔軟な白い指が魔法のように動いた。 1段階クロスフィット、2段階1層エッジアライメント、3段階2層エッジブロック挿入… … 。電車のガタガタの中でも、ルイの指は機械のように正確な角度で回転軸を回した。

「あら、あの総脚手を見てみて。すごく早い」隣に立っていた中年のキツネ夫人が感心混じった目つきでルイの指先を見つめた。 「あ、はは……すみません。緊張するたびに回る癖があります」ルイが恥ずかしいように、二つの耳をそっと折り、小さく牧歌を渡した。その時だった。間違い利益―クッ！突然の線路信号障害だったのか、電車が悲鳴のような金属音を上げて 激しく急停挙を敢行した。

「えっ？！」 「キャアッ！」取っ手をつかめずにキューブを回していたルイの体が慣性に勝てず、前方に射精せずに弾き出していった。数十人の人派がドミノのようにワルル崩れ、ルイの背後を襲った。 「危険だ……！」ルイは必死にバランスを取ろうと両足を伸ばしたが、滑らかな靴底が滑り、すぐ前の人のしっかりとした肩の上にそのまま盛り上がってしまった。カン！鼻先に触れたのは、ほのかで涼しいシーダーウッドの香りの香り、そして高級カシミヤブラックロングコートの濃厚な風合いだった。

「えっ……」ルイは身近に顔を上げた。そしてその瞬間、ルイの全身に雷が落ち込んだように冷たい静的が流れた。ルイが見たことなくワラック抱きしめられたようにこぼれた相手は、175センチメートルがふくらんでいるすらりとした身長に鋭いシルエットを誇る女性だった。濃い琥珀色の縞模様が寄せられた黄金色の髪を後ろにしっかりと縛り上げ、頭頂部の上には威風堂々と猛烈な二つの虎が耳がサスペンション角度で湧いていた。虎の獣人。それも一目で見ても凄くできないカリスマと冷たい都市的洗練美を全身に吹き出す若いキャリアウーマンだった。

彼女の濃い金眼がルイの真っ白なウサギの耳を鋭く撃った。まるで真冬の北極の氷壁のように涼しくて爽やかな目つきだった。 「あのよ」低くハスキーながらも刃のように涼しい声がルイの耳元を殴った。 「男の背中の後ろに抱きしめようと地下鉄に乗りましたか？」

「すみません、すみません！急停止のせいで中心を失って……決して故意ではありませんでした！」ルイは思索になってパルジャン走り、後ろに退いた。だが、あまりにも強く退いたせいで背中の他の乗客たちと絡み合い、再びねじれた。その阿修羅場の中で、ルイの手に握られていた3x3キュービックが指を抜けて床に叩き落ちた。ドルリュック―タック。キューブは虎の女性の黒いスティーレットヒル靴の直前まで転がって止まった。女性は眉をひきながら足元のおもちゃを見下ろした。黄色の面一つだけがやっと完成されたまま残りの面は都合なく歪んでいるとても甘いキューブだった。

「初出勤の道におもちゃや転がって通うほどのんびりした方かと思います」女性が冷たい手でキューブを靴の先端に叩き、ルイの足の前に押してくれた。 「あ、いや！それじゃ……マインドコントロール用に……」 「公共の場では、本人の体と持ち物から取り締まります。次回は見てくれません」女性の厄介な日針に、ルイは蜂蜜を食べたダムになった。ルイはギア入りの声で延伸頭を下げてサッと腰を曲げてキューブを拾い上げた。耳たぶが恥と恥ずかしさで爆発するように真っ赤になった。

歯利益―ガタガタ。幸いにも、電車はすぐにセントラルタワー駅のプラットフォームに滑り込んだ。 「セントラルタワー駅です。降りるドアは右です」扉が開かれるやいなや、虎の女性は後ろを振り返らず、長い歩幅で堂々と人派を分けて乗り場へと抜け出した。黒いロングコートの裾の間に覗く彼女の歩きは、まるで都心のサファリを賑わう猛獣のように荒れがなかった。

「ヒュウ……生きた。本当の凍って死ぬと思った」ルイは胸を掃除し、彼女と反対側の階段に向かってしばしば歩き回った。地下鉄駅の出口を出ると、晩秋の澄んだ風と共に空を突くように湧いている巨大な80階のガラスピラミッドビルが目の前をいっぱいに満たした。

「クラウンコーポレーション本社タワー」ガラスの外壁に反射した黄金色の朝の日差しが恥ずかしく輝き、正門前の噴水台周辺には端正な社員証のネックレスをかけた数千人のエリート会社員たちが休むことなくロビーに吸い込まれていた。

「わぁ……本当に素敵だ。私が本当にこんな素敵なところで働くことになるなんて」ルイは胸の奥深くで漂う激しい感動を感じながら正門に向かって足を運んだ。地下鉄での民望したハプニングは、高い天井と大理石の床が輝く雄大なロビーに入る瞬間、綺麗に忘れられた。

「企画本部新入社員ルイさんになれますか？ここ正規社員証とウェルカムキットです。最高級万年筆と社規ガイドブックも同封されています。42階ブランド企画1チームに上がればいいです」案内デスクスタッフの親切な案内を受け、社員証を首にかけたルイは震える手でエレベーターに上がった。数字表示板が10、20、30を経てついに42階に止まった。うーん！

「ふぅ……さて、ルイ。あなたの実力を見せてくれるの。最高の企画案を作り上げよう」ルイは服装をしっかり整え、深呼吸をした後、半透明のガラス扉を越えた「ブランド企画１チーム」事務所に入った。オフィスの中は最新のデュアルモニターとスタイリッシュなデザインボード、そしてコーヒーマシンのほのかな香りに満ちていた。約20人余りのチームメンバーが各自の席で忙しくキーボードを叩いて朝会議を準備していた。

「こんにちは！今日から企画１チームに出勤することになった新入社員ルイです！一生懸命学びます！」ルイが90度に刈り取ったように腰を下げて鈍く挨拶した。すると席でホンテメガネをかけた親切な印象のクマ数人代理が近づいて喜んで手を差し出した。

「お、ルイさん！ 来てくれます。私が射手役を務めたパク代理です。席は向こうの窓辺の方で……これから元気にしましょう」朴代理が席を案内しようとしたまさにその瞬間だった。事務所の内側の透明なガラスで分離された「チーム長室」のドアが開いた。また、また。底を鋭く鳴らすスティーレットヒルの靴ひもと一緒に、元チームメンバーの息が一斉に止まった。

「パク代理、先週要請したシティポップフェスティバルスポンサーシップレポートの出力本はまだ登場していませんか？会議開始5分前です。」涼しくながら馴染みのあるハスキーなボイス。ルイは自分も知らないように首を回してチーム長室側を見つめた。そしてその場に亡石中のように固まってしまった。ちょうどチーム長室から歩いてきた人は、端正なバーガンディシルクブラウスにハイウエストスラックスを着て、冷たい金色の眼鏡を煽っている…。 …朝満員地下鉄でルイが背後に倒れたまさにそのトラが女性だった！

彼女の胸元に付いた金色のネームテックには明瞭な名造体で名石が刻まれていた。 「ブランド企画1チームチーム長、ティア（Tia）」ティアチーム長の鋭い視線が新入社員の席に立っているルイの真っ白なウサギの耳と正確に遭遇した。

「……え？」ルイの長い二つの耳が驚愕でしっかりと固まった。ティアの片方の口尾が涼しい好線を描き、非常に細かく上がった。 「朝に地下鉄で他人の背中にこぼれておもちゃを転がした方が……私たちのチーム新入でしたね？」瞬間、企画1チーム事務所全体に北極海の肉氷より冷たい静的が降り落ちた。チームメンバーの瞳孔が一斉に地震でも起きたように揺れ始めた。