第2話：影鬼の襲撃

第2話：影鬼の襲撃キリック、キリリック―チイイク！湿った落ち葉と凍った土の底を掻き取る数十の鋭い長い爪の音が、どこからでも盛り上がった。海抜1,200メートル、白樺の森の深い谷の下の水たまりは完璧な闇に閉じ込められていた。右膝の深い傷から染み出した赤い血が冷たい土底を濡らすたびに、フィビリン内と幼児のキメの臭いが冷たい夜空に乗って谷全体に広がっていった。

「あの……来ないで……！」八歳ユナは血が落ちる膝を両手で包んだまま、土壁に背中をぴったり付けて息を喘ぐ。恐怖によって歯が硬く直面し、心臓は肋骨を壊して飛び出るように狂ったように揺れ動いた。鬼たちが姿を現す直前までだけでも、ユナはなんとか頑張ってみていた。崖の下に転がった直後、壊れた木の枝の間に湧き出る冷たい風を防ぐために、ユナは濡れた乾いた葉を集めて小さな胸の上に覆った。

'泣かないで… …泣くと涙が凍って目を開けられないとおばあちゃんがそうでした。ユナは震える手でポケットを遅らせ、おばあちゃんが包まれた赤い乾燥ナツメ一卵を取り出して口の中に入れた。甘くてしっかりしたナツメの単物が舌先を濡らすと、ほんのり温かみが回るようだった。

「背中の下が暗いので、私たちのユナはおばあちゃんよりもハーブを探しています。」 『ええ、おばあちゃんも本当！これはドラジではなく、ダドクの芽です。私は缶カニが本物のサンドラです！ 'ホホホ、そうだね。私たちの賢いユナが医者になるよりも。そう向かい合って笑ったおばあちゃんのシワの顔が目の前にあった。ユナは小さな声でおばあちゃんが夜に歌ってくれた子守歌を興奮させた。

「磁場磁場私たちの赤ちゃん、白樺の森の中に達が落ちて……銀色の星を取ってくれ……」だが、歌声は2つの小節を渡せず、喉の後ろに飲み込まれた。バスラック―すみません！谷の四方をめぐる巨大な岩の隙間と腐った古木の木の木の間で、べたついて奇妙なオーラが霧のように湧き上がったのだ。暗闇の中で一つ二つずつ正体不明の光が点灯し始めた。それはホタルやスターライトではありませんでした。血のように赤く濁った眼光。セカマンの影の塊のように溢れる形体の中で、ピットライトで煩わされる10個、20個、30個の瞳が丸く円を描いてユナを重ねて囲んでいた。

「きひひ……匂いがした？とても柔らかくて甘い血の匂いだ」 「人間の子だ……それもとても小さくて柔らかい雌犬……！」 「迷い、迷子になった！ルナウッドの禁忌ゾーンに私の足を踏み入れてきた、クハハ！」粘り強く奇妙な声が風に混じり、ユナの耳元をかき混ぜるように掘り下げた。それはおばあちゃんが昔話で警告していた「影の鬼（Shadow Imp）」だった。光を失った暗い森の底で生まれ、人間の迷子の魂と恐怖、苦しみを食べて育つという闇の下手たち。

彼らの体は黒いタールのようにとろぼろと流れていました。指先ふっくらの節ごとに金具より鋭い漆黒の爪が育って落葉を掻くたびに青い炎が飛び散った。

「お前ら……誰だ？俺になぜそう？ユナは涙で濡れた顔で叫んだ。群れの中で最も塊が大きく、胸側の片目が鬼ひとつがとげの茂みを乗り越えて盛り上がってきた。奴の唇は耳元まで引き裂かれており、その内側には歯車のような歯の歯がいっぱいだった。

「誰だって？ キヒヒ！私たちはこの闇のマスターだ、子供だよ」 「私はあなたが知らない！私たちの祖母は私を探しに来るでしょう！ 「おばあちゃん？キャハハ！その老人がこの険しい崖の下まで降りてくると思いますか？」

「人間たちは、日が沈むと目が遠くなる盲人たちだよ！」 「村のハンターがトーチを持ってくるまでに、あなたの小さな骨の言葉はすでに私たちの胃の中で白く溶けた後でしょう！」 「嘘！嘘をつかないで！私のお父さんは街で大きな10トンの貨物トラックを運転する天下長社です！ユナは負けないように拳をしっかり握って悪を書いた。しかし、トッケビたちは子供の決死的な叫びを一度かわいいジェロンごちそうでも見ているように泣きながら笑った。

「貨物トラック？ 「人間のお父さんは遠くにいる、子供よ！でも、私たちの爪はまさにあなたの首筋の前にある！」 「どこに触れてみよう。背が小さくて太った三つの目つきが鬼が粘着する手を伸ばしてユナの頬に向かって伸びてきた。ユナは嬉しくて土底に落ちていた壊れた柳のバスケット片を拾い、鬼の手を洗い流した。ぴったり！

「アヤッ！この小さな雌犬があえて飛んで？」 「私のバスケットに触れないでください！おばあちゃんと一緒に編まれた大切なバスケットです！」ユナはバスケットの破片を胸にしっかり抱きしめ、猛烈に狙ってみた。一目で鬼の顔があっという間に厄介に歪んだ。

「この癖のない雌犬が細かく死ぬことができず発音をするんだ！」奴は細かい爪を振り回してユナが抱きしめていたかごの部分を釣りつけたら、うっとりと音を立てて細かく壊した虚空に散らした。あとは足で踏みつけて泥湯の中につけてしまった。

「ダメ！私のバスケット……おばあちゃんのバスケット……！」ユナの目から太い涙滴が雨のように注がれた。だが涙より深い怒りが小さな胸の底から緻密に上がった。 「悪い奴ら！モンスターの奴ら！あの行き！」ユナは必死に足を踏みながら周りをたどった。指先に折れた太い白樺の木の枝一つと拳だけの氷の石垣が捕まった。ユナは全力を尽くして石垣を投げた。パック-！石垣は一目で鬼の額に本格的に当たった。しかし、奴の体は実体のない影タールのようで、石垣は奴の額を突き抜けて土底に落ちただけで、何の傷も与えられなかった。

「キエエク！ 簡易船外に出たんだ！」片目が鬼の赤い瞳がしっかりと炎のように燃え上がった。 「反抗すれば、殺し屋がもっと叩かれるのに……でも、その恐怖に飽きた表情は本当に最高だ！魂が罰するようになるほど味が深くなれば！」周りにいた他の鬼たちも一斉に爪を立てて前に這い出てきた。

「足を先に開けて食べよう！逃げないように！」 「いや、心臓だ！走っている暖かい心臓を先に取り出さなければならない！」 「きひひ、骨は骨髄を吸って粉にして森に振りかけよう！」ユナは折れた木の枝を両手でしっかりと握り、虚空に向かって馬鹿に振り回した。

「来ないで！来たら全部倒すよ！俺に触れないで！」フィイック―パック！木の枝が鬼の粘着性のある肩を擦り、黒い煙を吸い上げた。だが、鬼の奴があっという間に釘を伸ばして木の枝を釣ってしまうと、小人の声と共に一気に二つの東江を放ってしまった。

「木の枝なんで私たちを止めようって？可塑だな、人間の子よ！」ユナの最後の武器が壊れて土の底に転がった。今ユナを守ってくれることは何もなかった。鬼たちの息から吹き出される腐った落ち葉とカビ臭がユナの鼻を刺した。冷たい若い影オーラがユナの足首を蛇のように巻き上げて這い上がり始めた。

「ああああ！冷たい！ おめでとう、どうぞ！」ユナは足を叩いたが、足首を漕いだ影のつるは氷のように冷たくて鼠の中まで麻痺させるようだった。一目で鬼がシコマンの手を点滅させた。奴の五つの爪の端にシッパーランの毒器が幼く、ユナの胸に向かって射精なしに突き出そうとする刹那だった。

「お母さん……お父さん……おばあちゃん……生かしてください……！」ユナは恐怖に飽きて二つの目を引き締め、首が飛び出して悲鳴を上げた。その瞬間だった。ウルルルン―クッ！突然深い夜空を分ける雷のような雷鳴がきた森を揺さぶった。いいえ、それは空で打たれた雷ではありませんでした。その高い岩の崖の上から大地全体を振動させながら響き渡った、巨大で雄大な領水の咆哮だった。クアアアアアン！その轟音な茎に谷をいっぱい埋めていたひどい霧があっという間に四方に引き裂かれて飛んだ。

白樺の森全体が地震でも起きたように少し震え始め、木の枝に結ばれていた白い霜が銀粉のように虚空に散らばった。帰庁が落ちていくような衝撃波に影鬼たちが悲鳴を上げて床に分かれた。

「キエエク！！これ、この音は……！まさか……！」ユナの胸を下ろそうとしていた一眼が、鬼が刺身のように震えて止まった。 「そいつだ……！あいつが目が覚めた！」 「月光の守護神……白狼だ！」数十匹の影の鬼たちが一斉に叫び、恐怖に飽きて後ろに歩いた。先ほどまでユナを笑いながら残酷に嘲笑していた悪魔たちの瞳に、今は逆にひどい死の恐怖がいっぱい入っていた。崖の上、降り注ぐ冷たい満月の真ん中。暗闇を引き裂いて現れた巨大な銀色のシルエットの一つが孤高に立っていた。

それは暗闇を追い払う絹のような銀色のたてがみと、夜空の北極星のように青くて永遠に燃える一対の巨大な瞳だった。 「人間の若い女性だ……とても柔らかくて香ばしい肉屋だ……」 「骨の節を壊して心臓を噛んで飲み込もう……久しぶりに森に這い寄ってきた産物だ……！」鬼の口から粘着性のある黒い唾液が床に突っ込んだ。唾液が触れた草茎と落葉は、まるで毒物に触れたかのように歯を鳴らして黒く燃えていった。ユナは隣に置かれた太い樫の木の枝を両手でしっかり握った。

たとえ腕がぶらぶら震え、目では涙が止まらなかったが、このまま脈動なく捕まえられなかった。村で待っていて、寂しい病気の祖母の顔が浮かんだからだった。 「来ないで！近づいてきたらこれで殴るよ！ユナが全力を尽くして木の枝を虚空に振り回した。ブン―という風を分ける音がしたが、最も先にあった背の高い影の鬼は、笑うように細長い爪で小枝を軽く打ち出した。わじ紐！硬かった木の枝がマックなしで二つの東江に出て壊れた破片がユナの頬を殴って飛んだ。

頬から流れ出た細い血の一滴が顎の先端に乗って流れた。その血のにおいを引き受けた鬼の目つきが狂気でさらに束ねられ始めた。 「キャアアアック！咲く！甘い子どものピア！」数十匹の影鬼たちが一斉に体を丸めて飛躍する準備をした。彼らの黒い体から吹き出てくる悪臭と冷気が谷の中をいっぱい埋めたし、ユナはさらに退くところさえない岩壁に背を向けたまま二つの目をつぶした。

「おばあちゃん…」 …すみません… …ユナ先に行きます… … .'小さな胸の中で最後の絶望のため息が漏れてきたその刹那だった。空を覆っていた濃い雲が嘘のように分かれ、純白の冷たい満月が一茎の巨大な銀色の柱のように谷の真ん中を正統に降り立った。