第1話：白樺の森の迷子

第1話：白樺の森のミアススーツ―股間。生えたオークの落葉と細かいトウヒの木の小滴を踏む小さくて震える革の足音が冷たい静的を破った。晩秋の赤い夕焼けが西の山の向こうから血のように濃く染まって沈み始めた時刻、標高1,200メートルの高山地帯に無限に広がった太古の原林「ルナウッド（Lunawood）」。そこには銀白色チョーク粉を巻いたような滑らかで淡い殻の巨大な白樺の木だけが、世界を背負った隠者たちの白い骨格のように密かにも無限に並んでいた。

涼しい北風が枝の先を通り抜けて通り過ぎるたびに、乾いた黄金色の葉っぱが冷たい風に乗せられ、幽霊のささやきのように賑やかにバスラクした。 「おばあちゃん…！ 8歳の少女、「ユナ」の泣き声は、薄い声が霧のような森の中に細かく広がっていった。だが帰ってくるのは、煩わしい白樺の柱にぶつかり、奇妙に折れて帰ってくる自分のチャーディーなエコーだけだった。ユナは両手で古い赤毛のセーターの袖口をぶらぶら揺らしてきっと握った。

膝まで降りてくる古い茶色のサスペンダーの裾は泥湯と湿った苔に濡れて硬く凍りついていたし、小さく薄い革靴の隙間では鼓属までシリン山骨の酷寒が事情なく掘られていた。片手に聞こえた小さな柳のバスケットの中には、今朝おばあちゃんと一緒にまっすぐに手に入れたサンドラッジの根のいくつかと、赤いマガモクの果実の6つの卵だけがぼろぼろに転がっていた。朝までだけでも世界は限りなく平和で暖かかった。都市にお金を稼いで去った両親に代わって、山の小屋でユナを愛支店に育ててくれたおばあちゃんの手は、いつも焼きたてのさつまいものようにふわふわした。

「ユナ、ご飯を食べましょう。今朝は、あなたが好きな古いカボチャ味噌汁になだめるように醤油を添えたそば戦という。 「わあ！おばあちゃん、匂いが本当に救います！そばの前はカリカリしてとても美味しいです！」 'ゆっくりと噛んで食べます。今日山にハーブキャラ行くときにもぜひ連れて行ってください。私はドラジバスケットを聞きます！

'ホホ、私たちの優しい孫娘がすでにバスケットを持ち上げるほど大きかった。だが、秋の山は、日が非常に短くて少しだけ恥ずかしがらせても、すぐに暗闇が襲う。 '約束、おばあちゃん！あの絶対に一目で売っておばあちゃんの後ろだけをたっぷり追いかけます！

'はい、そうです。良いではありません。しかし、その高い白樺の森の深いところにはむやみに入ってはいけないダンダ。そこは人間の足が届かない月明かりの聖所だから。ユナは箸を止め、好奇心旺盛な瞳を輝かせた。 'おばあちゃん、なぜですか？あの白い木々が眩しく綺麗ですが、なぜ入ってはいけませんか？鬼も出ますか？」

「トッケビもトッケビだが、その森の深いところには何千年もの間森を守ってきた巨大な銀色のオオカミ、月光の守護神白狼さんが住んでいるからだ。」 「オオカミ… … ？おとぎ話の本のオオカミは、羊を捕まえておばあちゃんを飲み込む恐ろしいモンスターではありませんか？おばあちゃんはユナの頭を優しく撫でて印象的な笑顔を作った。

「いいえ、ユナ。悪い心を抱いて銃や鍋を持ったハンターたちには血の審判を下す恐ろしい猛獣だが、純粋で優しい子供には世の中のどんな母よりも暖かい品を出してくれる聖なる山神霊という。昔、あなたの曾祖父が深い吹雪の中で遭難されたとき、白樺が前の道を照らしてくれて命を渡されました。

「本当に？ペーランはあなたを祖父を救ったのですか？」 「そうだ。だが、その神霊的な銀色のオオカミは人の騒々しいオーラを極度に嫌いだ。そして森の深いところには、日光を嫌う暗闇の影鬼たちも倒されている。迷子になると永遠に戻ってこないかもしれません。

'はい、おばあちゃん！あの絶対おばあちゃんを手放さないよ！約束、塗装、コピー！ユナは親指を塗装するようにおばあちゃんの喧嘩し、しわのある親指に向かって明るく笑った。おばあちゃんは小屋のドアを出る前に、ユナのポケットの中に白い漢紙で丁寧に安い干しナツメ三粒と甘くて甘い生姜キャンディー２個を握ってくれた。

'山に登る喉が乾いたり、オーラが落ちたらこれを汚れます。体が暖かくなります。」 「ありがとう、おばあちゃん！それから山の頂上でおばあちゃんと分けて食べましょう！」そんなにずっと約束したが、午後遅く岩の隙間で咲いたヨンロンハン紫色の山麓の草花と銀色の翼を広げる大きな山蝶を追いかけて、しばらく足を無駄にしたのが元に戻せない花根だった。

「蝶、君はどこに行くの？翼が鏡のように輝く……一緒に遊ぼう！」ユナは蝶を追って坂道を軽く飛び越えた。蝶はまるで子供を魅了するように白樺の森の中にパランパラン飛んだ。そしてちょっと一目を見張る間に谷の下から濃いうっとりとした山霧が海のように恐ろしく押し寄せた。冷たい水蒸気が視界を遮ると、目の前のおばあちゃんの声も、慣れていた土道もすべて白い霧の幕屋の中に痕跡もなく消されてしまった。

「おばあちゃん……！おばあちゃん！どこにいますか？」最初はすぐに見つけることができると思った。音を立てるとおばあちゃんが「ユナ！」と走ってくると思った。しかし、いくら叫んでも聞こえてくるのは冷たい風の音だけだった。 「黒……おばあちゃん……あの怖い……！」ユナは樹皮についた青い苔の方向を見て、南の村に降りて行こうとした。

「苔が北に向かって育つと言われました。だから苔の反対側に歩いていけば…。 … ！だが、歩いても、歩いても同じ白い柱だけが無限に現れた。木の底には誰かが積み重ねた小さな石の塔が広がっていたが、その石の塔でさえどこに行くべきか教えてくれなかった。まるで見えない森の巨大な手が子供を所定の位置でぐるぐる回していたずらを打つような「トッケイ迷路」だった。山骨の秋は残酷なほど短かった。西空を赤く燃やした夕焼けの光があっという間に灰色に滲み出したところ、内餌を吸い込んだように深く漆黒のような闇が白樺の森全体を一口に飲み込んだ。

気温はあっという間に零下に急落した。木の枝の終わりごとに白い霜が氷の刃のように浮かび始め、ユナが吐き出す息吹ごとに真っ白な着こなしが吹き出て頬とまつげの先に冷たいつららで凍った。つま先は既に感覚を失って歩きを移すたびに凍ったガラス片を踏むように気づいてきた。バスラック―スルリック！頭の上の上品な白樺の枝の間で鋭い羽ばたき音とともにフクロウの一匹が不吉に泣いた。

「うふ―うふふ……かあ悪！」日中はただ白く純粋に見えた白樺の皮の荒い黒い瞳模様が、濃い夜になるとまるで数千の悪魔の瞳になって、幼いユナを一斉に笑いながら狙うような恐ろしい幻覚が押し寄せた。

「あんたが……私見ないで……黒……お願い私を見ないで……」ユナは怖がって後ろに歩いた。サクサク―クワダンタン！その瞬間、濡れた落ち葉の下に隠されていた崖の端の滑りやすい岩が崩れ落ち、ユナの小さな体が坂の下に射精なく転がった。

「キャアアアッー！」とげの茂みと鋭い白樺の小枝がユナの頬と額を辛抱強く鞭打ちした。服が引き裂かれる音と共に土汚れが口の中に注がれてきた。カン - ！丘の下の深い落ち葉のピットに陥り、ユナは荒々しい悲鳴を上げた。柳のバスケットは岩にぶつかり、山々の彫刻が行われ、ゴイが集まったマルガモクの果実は泥水の中に散らばった。右膝が尖った氷の石垣に深く引き裂かれ、船血が流れ落ちた。

「痛い……あまりにも痛い……黒黒……血が止まって……。」ユナは冷たい土の底に胎児のように丸みを帯びたまま全身を刺身震えた。膝の傷から広がる熱い痛みは、苦しみよりも残酷なのは、世の中に自分だけが捨てられたという絶対的な孤独と酷寒の恐怖だった。指先はすでに木の土幕のように固まっており、薄い毛深いセーターを突き抜けて入ってくる山風は氷の牙になり、子供の柔らかい肋骨を射精せずに刺した。ユナは震える手でズボンのポケットをたどった。ポケットの中でおばあちゃんが包まれた白いハンジ束が触れた。

韓紙を震わせる手で繰り広げると、甘くて安い生姜キャンディー一粒が現れた。ユナは涙で濡れた唇の間にキャンディーを押した。甘くて辛い生姜の香りが口の中に広がると、朝に頭をなでてくれたおばあちゃんの暖かい手が浮かび、涙がワクカク溢れた。

「お母さん……お父さん……おばあちゃん……私ここで凍って死んでるの……？家に帰りたい……暖かい布団の中に入りたい……黒と黒……」ユナの愛嬌の幼い感じが森の闇の中に薄暗くなる息子頃だった。スサンハン夜風に乗り、森のあの深い暗黒向こうから奇妙でべたついた笑い声がスマルスマル咲き始めた。キヒヒヒ… …クヘヘ… … ！それは風音も、山獣の泣き声でもなかった。人間の魂を食い尽くす夜の妖怪たち、邪悪な影鬼たちが、子供の血の匂いと恐怖のにおいを引き受け、暗闇の中で這い出る不気味な破滅の序幕だった。

「ああ、ルナウッドの深い森には絶対に一人で足を踏み入れてはいけない」。おばあちゃんはいつも花郎家でトウモロコシを焼いてくださり、あいまいな声で新新聞かせられた。しわのある手でユナの頬を撫でたあの暖かいぬくもりがまだ耳元を止めているようだった。

「その森は人間の足が届かないはずの太古の霊地だ。子どもはその闇のご飯になるはずだ」その時はただ昔の話の中で怖い幽霊の話であるとだけ分かった。今朝、冬を出すためにハーブとキノコをキャラの山荘に上がった時だけでも、ユナは自分がこんなに深いタブーの森まで足を踏み入れるとは夢にも想像できなかった。

'おばあちゃんの薬の値段に見ようと… …珍しい雪花キノコを追いかけて… … .'バスケットの中には、ユナが一日中岩の隙間を這い回り、カンプルスルムハンハーブのいくつかの根だけが転がっていた。船ではしゃっくりと音が鳴り響き、寒さと飢えで全身の力がスルル抜けていった。濃い青の闇が四方からインクのように広がり、数千本の白樺を飲み込んでしまった。風が吹くたびに木の枝が虚空を割って奇妙な悲鳴をあげた。まるで数百人の原婚が腕を伸ばしてユナの小さな肩をつかむようなものだった。

「どこに行かなければならない……？ 家がどちらだ……？」ユナは凍った両手を口元に当ててホホ着を吹いたが、小さな着けさえも冷たい夜空の中にちょっと壊れて消えるだけだった。つま先の終わりの感覚はすでに消えてから長くなりました。カン、カン、カン。背後あと遠く暗闇の中で、ずっしりと不吉な何かが落葉を踏んで近づく音が聞こえてきた。人間の一歩ではなかった。一度トレッドル毎に冷たい大地が微妙に震えてくる猛獣、あるいはそれよりはるかに胸側で邪悪な存在の気配だった。

ユナはソースだと驚いて後ろを振り返ったが、濃い闇の中にはただ冷たい霧だけが渦巻いているだけだった。