第2話：星々の大河、流れる星雲の歌

第2話：星の川、流れる星雲の歌 スプートニク平原の広大で眩しい窒素氷 海を後にして北に数十キロメートルを休むことなく走ると、大地は徐々に緩やかな丘陵を過ぎて巨大な氷尖塔が空を突くように険しい岩石の初入に変貌していった。冥王星の夜は地球の夜のように漆黒のような暗い闇が決してなかった。光を屈折させたり散乱させる厚い水蒸気や空気層が全く存在しない完璧な真空の宇宙空間のおかげで、頭上の空には数千億個の星がたった一つのトールの無駄もなくシリヤよう純粋な白色とダイヤモンドブルー色を全宇宙に吹き出していた。

特に夜空の頭頂を東から西に横切る巨大な天の川（Milky Way）は、銀色と永遠の紫色、そして濃いエメラルド光星間ガスが巨大な渦をなしてまるで生きて息づく神話の中の川のように壮大。星の川の深いところでは、星間粉塵が重力によって束ねられ、新しく生まれた生の赤ちゃんの星のパルスがまるで心拍数のように規則的に輝いていた。

「わああ……！ あって、あの空ちょっと見上げて！ 空の真ん中に巨大な宝石の川が流れている！」サファイア色の瞳を勇敢に輝き、レオが削った氷の崖の端に止まり、空を見上げた。幼い目ヒョウの口元から漏れ出した暖かい息吹は虚空に出るやいなや微細なメタン氷粉になって銀色の星明かりの中でキラキラとサルル散らばった。レオの肩の上から青色のホログラムスキャナー光線を投射していた浮遊ドローン・アルゴがレンズ絞りをパチパチしながら天体座標と成分を分析した。

[天体観測データ出力。あなたが見ているのは、私たちの銀河のスパイラルアーム構造とオリオン分子雲複合体です。主成分はイオン化水素ガス73.4％、ヘリウム24.8％、微量の星間ケイ酸塩および炭素粉塵。距離は約1,300光年。単なる宇宙ガスとプラズマの物理的な集合にすぎません。感想的な意味は存在しません。]

レオが前足を上げてアルゴの丸い金属球体をトゥクトンに触れて喧嘩に反論した。 「お母さんが以前私に教えてくれました。あの天の川は、宇宙が深い眠りに落ちるたびに吐き出す暖かく神聖な息吹です。あります」レオは純白の白い二つの耳をしっかりと立て、風一点のない宇宙の絶対的な静的に向かって慎重に頭を傾けた。

[警告。大気が極めて希薄な完璧な真空状態では、物理音波は伝播できません。音響データを受信できません。機械的圧電センサ基準周囲騒音0.00デシベル。] 「耳で聞くのではないと言ったじゃない！心と魂で聞くんだよ！」レオの胸の奥深くに宿った量子テレパシーコアが青い光をほのかに吹き出して夜空の天の川に向かって微細に共鳴し始めた。実際、それは単純な若い獣の鉄のない錯覚ではありませんでした。何千もの光年を超えて星雲の中のパルサと中性子星が吹き出す周期的な電磁波、そして生まれたばかりの若い恒星たちの強力なプラズマ恒星風が生み出す壮大な宇宙的ハーモニーが、レオの体毛ナノ結晶体と量子ニューラルネットワークを通じて、おしゃれで暖かいヨラムの。

そのメロディーの和音と波動は、遥かに遠く離れたママ・リュラが聞こえてきた巨大なガランガリムの周波数と驚くほど一致していた。 [異常信号検出… …ピビッグ！レオ個体の生体脳波スペクトルの再測定脳波周波数が射手座分子雲の固有マイクロ波振動数と99.87％同調中。機械的論理回路として解釈できない量子もつれ（Quantum Entanglement）現象発生。分析アルゴリズムのしきい値を修正しています… … . アルゴの青いレンズが慌てたように青とオレンジ色の光を交差して点滅し、雄大だった。]

「へへ、俺の言葉が合ってる？宇宙も心臓をドキドキしながら歌を歌っているから！」レオが得意な表情で丘の道を走り始めた。道端には赤みがかった赤褐色を帯びた奇妙な氷粉が絨毯のように群落を成していた。太陽系外郭の太古紫外線と星間宇宙船(Cosmic Ray)が窒素とメタンを数億年間徐々に焼き上げて作り出した宇宙の赤い有機物堆積物、「トリン(Tholins)」だった。レオが鼻をぶら下げると、古代の炭素化合物の喧嘩で匂いのある匂いが肺の奥深くに染み込んだ。

「おい、お前は機械なのに寂しさを感じる？こんなにカムカムで凍った星にひとり埋もれていた時怖くなかった？」楽しく走っていたレオがふと四足を止めて立って空中に浮かんだアルゴを滑らせて見上げた。アルゴの3つの推進リングがしばらく回転を遅らせ、穏やかな低周波振動音を出した。 [人工知能の演算アルゴリズムには、] 「孤独」や「恐怖」という感情パラメータはプログラムされていません。しかし… …電源が遮断されたまま零下233度の暗黒の中に数十万年間沈黙するとき、メモリレジスタの残留電荷が零(0)に収束していく過程は… …一種の「永遠の断絶」として記録されます。

あなたの体温が私のセンサーを覚醒させたとき、私の主電源コア回路の温度は0.05度上昇しました。レオの天真爛慢で暖かい叫びにアルゴのレンズ絞りがパルル震えた。 [一人じゃない… …その命題を不揮発性長期メモリに最優先順位で保存します。]

大地は巨大な固体一酸化炭素と窒素砂が混ざり合い、波のように綺麗な「霜砂丘（Frost Dunes）」地帯につながっていた。足を踏み入れるたびにすっぽり消える氷砂畑の中で、足元の深い地下からくぐぐぐんとする奇怪でずっしりとした地動が大地を揺さぶった。 [危険！すぐに停止してください！前方移動中断!] アルゴの鋭い電子警告音がレオの脳波を襲った。 [地下20メートル地点、窒素氷層下部の圧縮された高圧メタンガスが太陽の極端な潮汐放射熱により爆発的に気化しています！]

氷河間欠泉（Cryogeyser）連鎖噴出カウントダウン：3、2、1… … ! クワアアアン―！レオの前足わずか10メートル前の氷の地殻が散らかり、真っ白な超低温液体窒素と黒赤のトリン粉塵が混ざった巨大な氷柱が時速400キロメートルの猛烈な速度で数千メートル宇宙上空に向かって跳ね上がり！凍った水―氷岩の破片が機関銃の弾丸のように四方に櫛のように注がれた。

「這いああ―！」レオが一言悲鳴を上げて空中で体を飛ばした。鋭い氷の破片一つがレオの左頬を撫でて青いナノ毛のいくつかの鎖を切り出した。 [後方35度方向への即時回避！前方に二次連鎖噴出検知！飛躍ベクトル：45度、反重力出力120％暴走可動！レオは刹那の躊躇もなくアルゴが表示した虚空のガイドラインに向かって全身の筋肉を絞り、虚空を打ち込んだ。]

タタット―クアン！レオが足を転がした席が次の瞬間、巨大な間欠泉爆発と共に地獄のクレーターのようにすっかり消え、暗闇の深淵に崩れ落ちた。虚空を分けたレオは、削ったような水―氷岩の崖の狭い岩顎を前足の爪でしっかりと打ち、押しながらようやくぶら下げた。硬いキチン質の爪が氷の壁を掻き、突き不気味な摩擦音を出したが、レオはこれを悪くして二つの前足に来た力を乗せて体を引き上げた。

「はぁ、はぁ……ハマターなら氷の柱に当たって宇宙のほこりになるはずだったんだ！」レオが可愛い息を吐き出して鼻などに埋めた氷粉を打ち出した。頬から染み出した青色のナノ体液を前足で盗んだレオは、若い猛烈に唇を突き刺した。

「お母さんはこれより数千倍はもっと荒くて猛烈な星間嵐も全身に突き抜けていった。 [バイタルサイン安定化の確認。心拍数は毎分180回から110回に下降。頬の表皮損傷率0.12％、ナノ細胞再生稼働中。素晴らしい反射神経だった、レオ。私の計算誤差の範囲内でこのレベルの爆発を回避して生き残った生命体はあなたが初めてです。アルゴは周辺の氷地形をスキャンして説明を付け加えた。]

[ここ水―氷岩壁は零下233度の極低温状態で分子構造が極度に結束し、地球の鋼鉄や花崗岩より3倍以上硬くなります。あなたのキチン質の爪がマイクロナノコーティングされていない場合は、崖にぶら下がらず、墜落したでしょう。また冥王星の表面重力は0.62 m/s²で、地球の15分の1に過ぎません。体工時間が長くなるほど、回避起動時慣性制御に格別に留意しなければなりません。]

レオが笑顔で尾を立てた。岩顎の頂上にそびえ立ったレオの目の前に、ついに天神山脈の巨大な本流を成す壮大な水晶氷尖塔が威容を表わした。高さ3,500メートルに達する純粋な水―氷の岩山が夜空の天の川を背景にダイヤモンドのように青色を乱反射して屏風のように雄大に並んでいた。そして、その巨大な氷山脈を越えて、星の川の水が曲がる空の真ん中で、かすかに輝く古代エイリアン文明の星間コンパス信号が、レオの青いサファイア瞳の中にまっすぐに入ってきた。

「あのよ、あって……！あの氷山の上にママが残した秘密の鍵がある！」 [目標点確認：天神山脈最高峰] 「アストラル尖塔」。星の川の水が壮大な交響曲を演奏する永遠の氷原の夜、若い雪ヒョウのレオとナビゲーションドローンアルゴの影が氷の崖に乗ってより高い星光の頂点に向かって力強く進んでいた。