第2話 THE INVADER、森の闇とスズメバチの偵察兵

月明かりが西の尾根を越えて徐々に傾き、東の地平線で青みがかった夜明け霧が咲き始める頃だった。森の空気が奇妙なほど冷たく重く沈んだ。木の枝の間で一晩澄んだ汚れた夏の草虫の歌声が嘘のように一瞬で壊れ、茂みの間をやさしく滲んだ山々風も凍ったように止まってしまった。まるで森全体が巨大な恐怖に押しつぶされて息を殺しているようだった。オークの茎の下で甘い樹液を貪食した風俗と鹿虫が本能的な恐怖に飽きて急いで土の穴の中に掘り下げられ、樹皮を這っていた長寿空さえも足を丸めたまま死んだふりをした。

ビヒロは本能的に飛行を止め、樫の木の広い葉っぱの裏側に身を隠した。背中からついてきたおそらくやはり羽ばたきを止めてビヒロのそばにきつくついた。 「ビヒロ……なんで止まったの？どうしたの？」 「Shh、おそらく、静かにしてください。ビヒロの卑猥で厳しい声に、おそらく息を喘ぎ、叩きを虚空に伸ばした。先端感覚毛（Sensilla）に当たる空気の振動はイメージしなかった。それは森の穏やかな命がもたらす自然な空気の流れではありませんでした。

血を渇望する猛獣が獲物の息を切る直前に吐き出す、不気味になるように冷たく鋭い殺肉の波動だった。 「これは……どんなにおいか？ つけが錆びそうなビリンネ……そして腐った肉のにおい……？」 「長寿ハチだ。それも森の北要塞から派遣された偵察兵だ」ビヒロの顎が怒りと緊張で激しく震えた。フードドドドッ―！クワグァ科科―！森の上空を分けて支軸を揺さぶる鈍くて巨大な轟音が押し寄せてきた。毎秒120回の重い低周波飛行音。ヘリコプターのプロペラが虚空を引き裂くようなそのずっしりと破壊的な羽ばたき音とともに、漆黒のような闇の中で巨大な猛獣が虚空に姿を現した。

長寿ハチの偵察兵。ミツバチサイズのなんと5倍！身長だけ5センチメートルに達する肉重な体球は、明かり一つ反射しない硬くて黒いキチン質の胸甲で全身を隙間なく武装していた。 6本の太い脚の先には、餌を結ばせるためのムクセンとげの爪が凶暴に浮かび上がっており、太いオレンジ色の頭痛の真ん中では、無慈悲な殺人者の赤い二重目が煌びていた。頭頂に刺さった三つの小目は、食感の微細な体温と動きを熱画像カメラのように精密に感知していた。

ぴったり！ぴったり！たっぷり！長寿斑偵察兵が空中停止飛行(Hovering)をして巨大な顎(大顎)を突き当たった。オークの樹皮を一気にはがし、牛の銅の厚い背皮さえ、単刀に二つの銅鋼を出すことができるスチール電池のような大悪。顎が突き当たるたびに、不気味な破裂音が夜明けの森の静的を射精せずに叩いた。偵察兵の足元には先ほど茂みの中で狩った大きな草むちの頭痛が潰れたままぶら下がっていた。彼はプルムチの内臓をうっとりと噛んで飲み込んで、血まみれの顎をオークの葉っぱにこすった。

続いて茂みの隙間に隠れて身を震わせていたてんとう虫の一匹を釣り、皮のように噛んで噛む残酷な食性を気軽にさらった。偵察兵は空中でゆっくりと旋回し、ミツバチ王国が定着したオーク枯木の巨大な擁が穴を見つめた。彼の太いトムが空中を振り回して、ハニカム内部から流れ出る濃密な野生の花の蜂蜜の臭いと数千匹の幼虫の新鮮なタンパク質の臭いを貪欲に捕捉していた。

「見つけた……甘い黄金の倉庫……そして柔らかいたんぱく質の塊……」偵察兵の口からしゃっくりする荒い息が吹き出てきた。彼は翼を広げ、オーク材の木のハニカム入り口の飛行デッキ手すりで陸中に落ちた。クン―！する振動にハニカム入り口の六角形蜜蝋の壁が危うく揺れた。偵察兵は、船の先端の第6の複板に位置するファンデルベクトの分泌腺（Van der Vecht's gland）をオークの木目にこすり始めた。歯利益―歯利益―！不快な摩擦音と共に、ハチの群れ全体を一箇所に集める猛毒性集合フェロモン（Alarm & Marking Pheromone）の赤い分泌液がオークの入り口に鮮やかに塗られた。

オクタノンとカプロン酸、そして猛毒性エステル化合物が混ざったそのマッカイで、ひどい化学臭は、夜明け風に乗って数キロメートルの外のスズメバチの要塞まで光束に広がるはずだった。 'ダメ… … ！そのマーカーを完成させると、私たちの王国は終わりです！葉っぱの後ろからその光景を目撃したビヒアロの心臓が止まるように揺れ動いた。その標識が完成すれば、わずか30分も経たず、数十匹の長寿抹殺屠殺部隊がこの森に殺到するはずだった。ミツバチ王国の数万匹の食欲と幼虫たちが一晩の間に頭が切られたまま惨殺され、黄金色の宝座は死体の山で覆われた遺跡に転落してしまうだろう。

「おそらく、よく聞く。奴がマーキングを完全に終える前に邪魔しなければならない」 「ビヒロで、クレイジー？おそらく刺身震えてビヒロの前足を握った。 「わかってる。でもここで逃げれば、私たちのハニカムにいる3千匹の兄弟たちと何百匹もの幼虫たちが全部殺されている。俺が奴の目と翼の関節を狙って注意を分散させるから、君は後ろから奴のたどりを振ってマーキングを切って！」

「でも……あなたの命が危険だ！」 「王国を守らなければ、私の命も意味がない。おそらく、私を信じなさい！」ビヒアロはおそらく手を振り、翼を爆発的に回転させ、葉っぱの後ろを拍手して飛び出した。 「止めろ、略奪者！」シュアアアック―！ビーヒーローは「月光捜索編隊」の転売特許である急降下回転飛行を繰り広げ、偵察兵の左翼連結部微細な関節膜に向けて鋭い唾を向けて突進した。同時に、おそらくやはり目を閉じて勇気を出して反対側から飛び込んで偵察兵のたどりに向かって急降下した。

「あざけろ、卑劣な泥棒！」おそらく鋭い叫び声が空を突き刺した。だが、体級の格差は惨めなほど圧倒的だった。偵察兵は飛んでいる二匹のミツバチを見ても眉毛一つは難しかった。 「可憐な鋭い群れがどこで気になるのか！」偵察兵は頭を雷のようにねじって飛んでいたおそらくに向かって前足を振り回した。ぺー！おそらく翼の片側が折れたまま凄まじい悲鳴を上げ、茂みの中に急落した。

「多分―！」ビヒロの目がひっくり返った。彼は飛行角度を急激に折り、偵察兵の二重目のすぐ前まで掘り下げて唾を刺し込もうとした。だが、偵察兵の太くて長いガウンデッドが虚空を鉄鞭のように撤回した。パア億―！空中で本格的に得られたビヒアでは、荒い悲鳴を上げ、オークの木の巣に射精なしに内東に襲われた。クアダンタン！背中の透明な翼の片側が引き裂かれるような激痛が全身を麻痺させた。胸の飛行筋肉がねじれ、口の中で澄んだ体液が滲み出てきた。

「すごい……！」 「ははは！ 虫の奴が結構足を叩くんだね」偵察兵は床に倒れたビヒロを傲慢に見下ろしながら大きなあごを硬くした。 「足を抱きしめなければ役に立たない。お前たち王国は今日、日が中天に浮かぶ前に私たちの「アルファ軍団」の狩り場になるから。

「私たち……決してお前らのような殺人耳に屈服しない……！」ビヒロが体液を吐き出して荒く叫んだ。 「口だけ生きているバロジー奴。すぐにあなたの大尉を壊してください！」偵察兵が巨大な顎を広げてビヒロの頭に向かって突進した。その瞬間、ビヒロでは引き裂かれた翼を床に飛びながらオークの茎の隙間の狭く鋭い岩の隙間で体を転がした。クッ―！ビヒロを建てようとした偵察兵の巨大な頭が狭い岩の隙間に正面にぶつかり、クン音を出して挟んでしまった。

「クアアック！卑怯なネズミ奴が！偵察兵が岩の隙間から頭を引き下げて足をぶら下げながら怪城を負った。今だ！ビヒロは苦痛を抑えながら茂みの中に這い上がり、翼が折れたままうめき声だったおそらく前足で包んだ。

「おそらく！気をつけて！さあ、私の背中に登る！」 「ビヒロで……翼の片方が破れたじゃない……私は私もできない。私を捨てて先に行く……！」おそらく涙を流しながらビヒアロの胸を押し出した。 「うんざりしないでください！私たちは一緒に飛んでき、一緒にハニカムに戻ります！私の息が付いている限り、私は戦友を捨てません！」ビヒロは悪物であり、おそらく自分の胸と船の間にしっかりと縛られた後、オークの殻の狭くて深い隙間の迷路を這うように抜け出した。裏側から岩を割って抜け出した偵察兵が凶暴な轟音を吐き出した。

「どこを逃げるのか！ どうせお前らのハニカムの位置は私の赤い匂いで烙印された！すぐ死ぬ命だ！」偵察兵はもはやビヒロを追わず、森の北側本隊に向かって轟音を鳴らし、撃つように飛び上がった。偵察兵が去ったオーク飛行デッキ入口には、ピットのような赤い侵攻フェロモンが鮮やかに燃えていた。ビヒアロは自分の顎でオークの松根を掻き集めてマーキングのにおいを覆うように必死に照らしたが、木の奥深くに染み込んだ化学フェロモンの悪臭は完全に消えなかった。時間がなかった。

わずか30分後、その北の尾根から虐殺者たちの軍団が降り注ぐはずだった。 「警報を鳴らさなければならない……ハニカムに戻らなければならない……！」ビヒロは折れるように悲鳴を上げる翼を必死に振動させ、黄金色の王国に向かって命をかけた飛行を始めた。