第3話：一口の温もり、疲れた一日の終わりに

第3話：一口のぬくもり、疲れた一日の終わりから遅い夕方頃から城北洞の空が鉛色で暗くなったら、鼓属までシリゲパゴドは冷たい晩秋雨がボスボス降り始めた。百年に渡る美しさのイチョウの黄色の葉っぱが激しい雨の茎に濡れ、古い歩道ブロックの上に平らに付着し、急な丘陵の路地通りは行き来する行人たちの足が切れて寂しい積幕感に包まれた。

「月明かりのオーブン」の前面ガラス窓には、モングルモングルの透明なキムが白く立っていたし、その向こうにほのかなオレンジ白熱灯照明が漏れ出て雨水故人のアスファルトの底を暖かく照らしていた。キッチンの内側で締め切り前にショーケースを整理したミンウは、焼き上げた70％ダークブラウニーが入った透明なガラスドームを慎重に拭き取っていた。昨夜カカオ妖精シャシャの月光魔法を加えて完成したブラウニーは、オークの木炭の残熱の中で冷やして一日中キッチンの中を越えて外の路地まで安いながらも甘い魅惑的なカカオの香りを絶えず乗り出していた。

カウンタートップの隅に座って砂糖団地を舐めていたシャシャがシナモンスティックを振って言った。 「巨人製パン師、窓の外を見下ろす！雨が降ると空気の密度が高くなってカカオの香りが三倍はさらに遠くに広がっていくと！

「まあ。ソウルのような巨大都市で十年前別れた人をこんな雨の降る夜にまた会うというのが……。」ミンウが苦々しく言葉を曇らせたまさにその刹那だった。ガラガラ - チャラン。ドアの上に吊り下げた古い真鍮の紙が澄んで軽快な金属音を立てて深く響いた。

「来てください、月明かりのオーブンの口……」締め切り挨拶を渡そうとしたミンウの素直な声が虚空でそのまま固まってしまった。人差し指を握っていた彼の指の節が歩くことができずにパルル震えてきた。ドアに立っている人は、雨水にしっかりと濡れた濃いベージュのトレンチコートを着た女性だった。手に握った古い傘傘で、冷たい雨滴が床に突き出て、落ちていた。雨に濡れて頬にくっついた黒髪の間にあらわれた顔は、果てしない夜勤と大型建築設計事務所の冷酷な衛生秩序に押しつぶされ、血まみれに白く飽きていた。

赤く充血した目元にはすぐにでも崩れ落ちるような深い疲労と言い切れない孤独が拾われていた。十年という歳月が流れたが、ミンウはわずか0.1秒で彼女を知ることができた。心臓が肋骨を壊して飛び出してくるようにクンクククククククン揺れた。

「……ソヨン？」ミンウの卑劣で震える呼びに、ショーケースをぼんやりと見つめていた女の鬼畜の肩が震えた。彼女はゆっくりと頭を上げてミンウの顔に直面した。 「え……？ あの、もしかして締め切れましたか？話し続けたソヨンの瞳があっという間に振り回された。濡れた唇の間に可愛い息が漏れた。

「お前……まさか……ハン・ミンウ……？ 本当のミヌ君？！」 「そう、私よ。ソ・ヨナ……」二人の間に流れる3秒間の沈黙は、まるで十年の歳月を一気に圧縮しておいたように、ずっしりと遥かった。まさにその時、カウンタートップの隅に置かれた大きな白磁小麦瓶のふたの後ろから小さな影がねじれたところ、カカオ妖精シャシャがシナモンスティックを点滅させ、ミンウに向かって必死の雪を送った。

'巨人製パン師！愚かに立って何をするの？愚かな口を開けてはいけません。シャシャの音のない好痛にミンウは密接に精神を置いた。ミンウは慌てて鉗子を下ろし、普通に送った乾いたタオルを手に入れてカウンター前に走った。

「雨がたくさん来るのに……服が全部濡れた。一旦このタオルで雨水から拭いて。今日の天気がとても車。」 「ありがとう……ミンウよ」ソヨンは震える手でタオルを受けて肩と濡れた髪を打ち出した。彼女の頬は雨水か涙か分からない透明な水気で染まっていた。

「ソ・ヨナ、いったんそこに窓辺のテーブルに座って。私が体を溶かすことができる暖かいお茶を一杯出す」ミンウはソヨンを窓際２人用の原木テーブルに案内した。そして、キッチンに戻って急いで水を沸かした。ベルガモットの香りが醜い最高級アールグレイ茶葉を煮込んだ水に懸念し、今朝焼いた70％ダークブラウニー一枚をオークオーブン残熱に1分間軽く暖めた。温かく暖められたブラウニーの上に真っ白なシュガーパウダーを詰まった雪のようにソルソル振りかけ、そばで直接ホイッピングした新鮮なマスカポネバニラクリームなスコップを丁寧に上げた。

小麦粉の瓶の後ろからこっそり見守っていたシャシャがミンウの手を割り、皿の縁の上に輝く銀色の月明かりの小麦粉を軽く振りかけてくれた。ミンウはキムがモラクモラッと咲く紅茶杯とブラウニー皿をソヨンの前に慎重に下ろした。

「お召し上がりください、お客さん。月光オーブンのシグネチャー70％ダークブラウニーです」ミンウがわざわざ十年前、高校時代のように細かい笑顔を見せてみると、ソヨンのパリした口元にとても薄い笑顔が咲いた。 「チ……まだ叩かれる。パーティシエになったという噂は渡って一気に聞いたが、本当にこの坂道でパンを焼いていたんだ」

「どうしても、おじいちゃんの古いレンガオーブンを受け継がれるようになった。ソヨンは震える手で銀のデザートフォークを握った。そしてブラウニーの角を散布時に切り出した。バササク！薄い表面がカリカリに砕かれたら、その中で新しく暖められた濃厚でチョコレートのカナッシュが暖かいキムを吐き出して滑らかな中身を現わした。豊富な発酵バターの香りと安いカカオの香りが、ソヨンのコザンなどを優しく包んだ。ソヨンはブラウニーの一枚を口の中に慎重に入れた。

井戸… … ！ソヨンの瞳が一瞬止まった。外側のカリカリのクラストの後ろに、舌に触れるとすぐに雪のようにサルル溶け落ちる濃密で暖かいチョコレートのコクが口の中いっぱいの巨大な波のように押し寄せた。過度に甘くなく、ずっしりと近づく70％カカオの安らかさ、続いて口の中をほのかに包むバニラビンの甘さと、ヴェル・ノアジェットバターの香ばしさが凍りついた彼女の腹を溶かし、疲れた食道に乗って触れてくれた。トゥク、トゥドゥク。ソヨンの目元で澄んで透明な涙が雨滴のように突き落ちてブラウニー皿の横に広がった。

「ソ・ヨナ……？どこが痛い？」ミンウがソースだと驚いて慌てると、ソヨンは首をすっかり痩せたまま両手で顔を包み、子供のように泣き始めた。 「黒……黒、ミンウよ……ごめんなさい。私今日は本当に……とても大変だった」ソヨンの細身の肩がゆっくりと浮かんだ。

「夜明けから出勤して上司にいろいろな侮辱的な暴言と人格冒涜を聞いて、3ヶ月間夜明け準備した私の最初の公共建築設計プロジェクトは役員らの綱渡りに押されて一晩中廃棄処分されて……雨の中一人歩いたが、この巨大なソウル空の下私は不渡り母親病看護のために学資金融資返済して血涙を流して頑張って……ソヨンが涙で汚れた目を聞いてミンウを眺めた。

「ところで路地私の下でおなじみで暖かいチョコレートの匂いが風に乗って吹いてくるんだ。ソヨンはフォークでブラウニーをもう一点撫で涙を拭いた。

「この味……10年前、その味そのままだ。いや、その時より10倍は暖かい。この安っぽい甘い口に……凍った私の胸の芯がすべて溶けてくるみたい。ミンウよ、ありがとう。ソヨンの涙幼い告白にミンウの瞳も赤くなった。ミンウはテーブルを渡って手を伸ばし、氷のように冷たいソヨンの手の背中を両手で暖かく包んだ。

「泣かないで、ソ・ヨナ。もう大丈夫」ミンウの深く硬い声が降る夜の窓際を優しく満たした。 「君だけ大丈夫ならいつでもここに来て。君が疲れて大変なたびに、私はいつもこの赤レンガオーブンの前で世界で最も暖かく、ふわふわのブラウニーを焼いておいて待っているから」ミンウの心からの約束に、ソヨンは涙の中でも世界で最も眩しい笑顔を見せた。二人は暖かいアールグレイティーを分けて飲み、過ぎ去った十年の間に胸の中にだけ埋めておいた数多くの物語を夜が深くなるようにジョグンジョグン分けた。

別れる当時、突然の夜半島で連絡すら残すことができなかったソヨンの残念な事情と、その長い年月の間、たった一日も抜けずにオーブンを守って待ってきたミンウの一貫した心が雨の中で一つにつながった。席で起きるソヨンの手に、ミンウはちょうど焼いて冷やしておいたブラウニーの4つの部分が丁寧に盛られた小さなクラフト紙箱を聞かせた。

「明日の朝に出勤するときはバッグに入れていく。 当たり落ちて大変なたびに取り出してぜひ噛んで食べて」 「うん……ありがとう、ミンウよ。朝が来るのが毎日怖かったんですけど、明日の朝は少し待つと思います」ソヨンが微笑んでドアを開けて出たとき、ソヨンの買い物袋の中には小麦粉の瓶の後ろからこっそり飛んできたシャシャがそっと差し込んだ香ばしいシナモンスティックな袋が月明かりの粉を溜めてほのかに輝いていた。小麦粉瓶の裏側、小さなハンカチで延伸涙を盗んだ妖精シャシャが両手を集めて月明かりに向かって放っ笑った。

冷たい秋雨が降る窓の外の暗闇の中でも、「月光オーブン」の中には十年ぶりに取り戻した二人のぬくもりが甘いカカオの香りと共に永遠に消えない灯りのように燃えていた。