第2話：溶けゆく心、70％カカオの秘密

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第2話：溶ける心、70％カカオの秘密深夜がすごく過ぎ去った夜明け、城北洞の丘の道は空気の中までシリルほど氷のように冷たかったが、「月明かりのオーブン」のキッチンの内側は新鮮なオークの木炭とふくらんでいる。あった。小さなカカオ妖精シャシャは、同製ミキシングボールの端に危ないほど上がり、細くて香ばしいシナモンスティックを両手で支えたまま空中を軽く旋回していた。緑色のカカオの葉が羽ばたくたびに、細かい黄金色の月明かりの粉が空に飛び散り、ガナッシュの表面の上に輝く天の川を彩った。

「巨人製パン師！あごの下に流れる汗や拭きましょうか？腕前はかなり安いけど君は過度に力がたくさん入ってる！生地を扱う時は、君の魂がカカオの森の風のように軽くならなければ！」「馬が多すぎる、子供の妖精。集中しているのでシナモンスティックで私の耳を刺さないでください」ミンウがカウンタートップの片側に置かれた陸中のイタリア産黒大理石作業台を乾いた行柱で丁寧に拭き取り、おまかせにした。無口な彼の入売に一見薄い笑顔が殴られた。いつも一人で積幕と戦っていた夜間キッチンに、このように騒々しくて愉快な不聴客が訪れたのが内心嫌いだがではないようだった。

「賞賛ありがとうございました。なぜあなたはさっきからなぜ何度も70％ダークカカオにこだわるのですか？ミンウの問いにシャシャは待っていたかのように鼻を変え、シナモンスティックを大理石の底にコンコン詰めた。

「ハ！まさにそれが世の中にわからない人間たちの致命的な錯覚なんだから！押しつぶすけど、70％は違う！シャシャが空中に湧き出て飛び上がってミンウの鼻などの高さに停止飛行をして堂々と目を覚ました。

「カカオ含量70％はまさか、人間が人生から流す最も本当の涙と完璧に似た黄金比だよ！人生の苦しみと耐えなければならない傷が30％なら、それを全身でやさしく包んで抱きしめ、明日を生きてくれる甘いの0」。ダークチョコレートこそ傷つけて固まってしまった魂の冷たい櫛を溶かす世界唯一の鍵という言葉だ！

「人間の涙に似た黄金比だから……」ミンウの口元に苦いながらも惜しい笑顔が広がった。ミンウはガラス玉に入れた70％エクアドル産ダークカバーチョコレートを薬火が沸いている中湯鍋の上に慎重に載せた。水蒸気のほのかな湿熱がボールの底を包み込むと、硬かったチョコレートのかけらがゆっくりと縁から黒檀のツヤを吹き出して滑らかな液体で溶け始めた。

「シャシャ、あなたはチョコレートに魂が本当に宿っていると思いますか？」「信じるのではなくもともとあるんだから！見て、今溶け落ちるあのガナッシュの中でカカオ妖精たちが腕を伸ばして伸ばす音が聞こえない？さあ、雑談はここまで！温度が上がってきた！シャシャのうっとりとした叫びと同時に、ミンウの手のノリが熟練した職人のようにスッキリと動いた。ミンウは摂氏四十五道路完全に融解した濃いチョコレートを冷たい黒大理石の天板の上に果敢に注いだ。ちょっとああ-！

鏡のように涼しく滑らかな大理石の上に黒赤チョコレートの川が広く広がっていった。ミンウは両手に入ったステンレススクレーパーと細長いスパチュラーを交互に交差させ、チョコレートを薄く弾いた後、再び掻き集める作業を休むことなく繰り返した。正方形、正方形、チャン - ！おじさん！スクレーパーが大理石にぶつかるたびに清涼な釘の音が響き渡り、大理石の涼しい冷気をとったチョコレートはあっという間に27度に冷やして黙々と粘性を帯び始めた。チョコレートの中のカカオバターの結晶が最も安定的で緻密な結晶構造である「ベータクリスタル」を形成する瞬間だった。

その時、シャシャが小さな二つの足で大理石の上をスケート乗るように滑り、眩しいターンを回った。「よし、決定が取れたよ！もう迷わず、またボールに盛り込んで31度に温度を上げて！ミンウはシャシャの指示に合わせて素早くチョコレートを掻き集めてぬるま湯にボールを入れ、温度を31度に精密に引き上げた。完璧な焼き戻しを経たチョコレートは、まるで夜空の黒曜石を履き込んだかのように、勇敢で眩しい光彩を吹き出していた。

「ふぁ……完璧だ。これくらいなら表面は薄いガラスのようにカリカリ、中はベルベット生チョコレートのようにしっかりと溶けてくるんだ」ミンウが額の汗を拭き取ると、シャシャがミキシングボールの端に座って顎をかぶったままミンウをじっと見つめた。「巨人製パン師。お前さっきその初恋の女の子の話をする時、目つきがすごく悲しく見えた。その子もこの70％ブラウニーが好きだった？」ミンウはしばらくカウンタートップをつかんで沈黙していたが、レンガオーブンの赤い光を眺めながら口を開けた。

「……ソヨンは甘いものをまったく食べられなかった。幼い頃から体がひどく弱くていつも使って渋い漢方薬と丸薬をつけて生きた。ブラウニーだけは余すことなく食べました」

「なぜそうしたのか？いくらカカオが好きでも書いたひとつひとつだったのに」「高校2年生の秋、全校体育大会の日だった。ソヨンが無理で応援して暑さを食べて運動場の隅のベンチに脱進して倒れていた。染まると目を丸く浮かせた。ミンウの濡れた声に惜しい懐かしさが埋まった。

「「ミンウよ、あなたのブラウニーは無理やり甘いふりを嘘をついていないので、本当に好き。最初は安っぽくてびっくりするのですが、噛むほどその胸の深いところで優しく暖かいぬくもりが出てきて……必ず疲れた私をじっと抱きしめてくれそう」その言葉を伝えるミンウの目元にしっとりとした水気が幼かった。シャシャはシナモンスティックを胸に抱いて静かに頭をうなずいた。

「愚かだな。そんな切なくて涙の記憶を胸の中だけに埋め込んで10年間一人でパンだけ焼いたんだ？シャシャが鼻をしっかりと吹き、ミンウのシェフコートのポケットを足でしっとりとした。まさにその時だった。カット - 歯の利益！レンガオーブンの機械式タイマーが鳴り、鋳鉄のドアの隙間で黄金色の蒸気が吹き飛ばされた。ミンウは厚い放熱手袋を着て慎重に正方形鋳鉄ファンを取り出した。チーグルチーグル - タダック！オーブンで姿を現したブラウニーは、まさに驚異そのものだった。

表面は、紙のように薄くてカリカリなチョコレートクラストが繊細な網目のように割れてダイヤモンドのように輝いていたし、その割れた隙間では濃いカナッシュが火山の溶岩のように艶をつけたまましっとりと息をしていた。ミンウはシェフナイフでブラウニーを慎重に一枚切りました。バサクサクという軽快な音とともに刃がやさしく入ると、中はまるで最高級の手作り生チョコレートのように、ずっしりと厄介な質感でいっぱいだった。

「さあ、シャシャ。あなたが言った70％カカオの魔法がきちんと入ったのか味を見て」ミンウが小さなティースプーンの先に焼きたてのブラウニーの角を軽く外してシャシャに差し出した。シャシャはシナモンスティックを下ろし、小さな両手でブラウニーの彫刻を受けて口に入れた。井戸井戸！シャシャの丸い目がふわっと大きくなったら、背中のカカオの羽が崩れ声を出して激しく震えた。

「わぁあ……！表はカリカリして砕けるが、中は舌に触れるとすぐにバターのようにサルル溶かしろ！本物の排気初恋の味だ！」シャシャの恍惚な弾性にミンウも微笑んで残ったブラウニー一枚を口の中に入れた。温かく濃いチョコレートのぬくもりが食道に乗って下がり、10年間凍りついていたミンウの心臓の最も深いところをやさしく撫でてくれた。

冷たい夜明けの風が窓を振ったが、ベーカリーの中は世界中で最も暖かい春の日差しでいっぱいになっていた。「シャシャ、今朝はこのブラウニーをショーケースの一番前に並べるべきだ」「当然じゃない！茶色のクラフト紙に丁寧に包んで、乾燥したユーカリの葉とシナモンスティックを紐で縛っておくのも忘れないでください！

「わかりました。あなたの言う通りに丁寧に包んでおきましょう。そして、あなたも疲れています。「フン、私は妖精だから寝ているのは安くないのだとか！」でも、あなたが欲しいならバターの瓶のふたの上からすっきりしてもらえません！シャシャがミンウの鼻の前でエキサイティングな羽ばたきをしてシナモンスティックで虚空に大きなハート型を描いた。ミンウは焼きたてのブラウニープレートを冷やし網の上に上げ、暖かいぬくもりが行かなかったキッチンの窓をそっと開けた。窓の隙間に流れ出た70％カカオの甘くて甘い香りは、城北洞の急な石階段と古い路地に沿って遠く離れて広がり、深い眠りに落ちていた近所の猫たちが鼻をぶら下げながら伸ばした。

二人の優しい約束とともに、城北洞の長く長い夜明けが徐々に穏やかで澄んだ側色の余命に染まっていた。