第1話：月明かりが染み込んだオーブン

第1話：月光が染み込んだオーブン都心の騒々しい騒音が夜霧の中に頻繁に入り、人的が完全に切れた深い深夜、城北洞の丘排気急な路地の端に位置する小さなベーカリー「月光オーブン」のキッチンにはまだ暖かいオレンジ色の白熱。百年に渡る美しさのイチョウの木陰の下で赤レンガで断定的に建てられたこの古いパン屋さんは、昼間は近所の住民たちの素朴な避難所であり、甘い安息処でしたが、夜が深くなれば一人だけのための神聖な工房に変貌した。真っ白なシェフコートの袖を肘まで蹴り上げた若いパティシにハン・ミンウは額に結ばれた汗滴を盗みながら黙々と真鍮の泡立て器を漂っていた。

無口で鋭い顎線、濃い眉毛の下に降りて彼の目つきはまな板とミキシングボールに向かって一歯の乱れもなく固定されていた。普段口数が極度に少なく他人に簡単にそばを与えない冷たい性格だったが、菓子道具と食材をぶつける彼の指先だけは生まれたばかりの赤ちゃんの柔らかい頬を揉むように極めて繊細で敬虔だった。

「今夜、カカオビンは結構結びつく。エクアドル高山地帯の海抜千メートルの霧の中で収穫した豆とか、野生ベリーの酸味と森の深い土臭が生きている」ミンウがひどく跳ね上がり、まな板の上に置かれた大きな黒いチョコレートブロックを鋭いシェフナイフで細かく取り出した。正方形、正方形。軽快でありながら規則的な摩擦音を出して切られた70％ダークカカオの彫刻が濃厚な同製ミキシングボールの中に滝のように注がれた。カカオの粉末が虚空で微細に咲き、キッチンの中をよく包み、安っぽい野生の香りで染めた。

続いてミンウは隣の火口の厚い底鍋でゆっくり煮出した発酵バターを慎重に拾い上げた。ノルマンディー草原で牧草だけを食べて育った牛の原油で作った最高級天然バターは、ほのかな薬火の上で水分が完全に蒸発して黄金色の泡を吐いていた。底に沈んだ牛乳固形分がほのかな茶色にカラメル化されて香ばしい焼きヘーゼルナッツの香りを吹き出す「ヴュール・ノアゼット（Beurre Noisette）」の状態だった。シャアアアック！摂氏六十五道路正確に合わせられた熱い茶色のバターが冷たいダークチョコレートの部分を包み込む瞬間、硬いカカオの結晶が魔法のように優しく崩れ始めた。

木のへらで円を描いてゆっくりかき混ぜると、バターの脂肪とチョコレートのカカオマスが完璧なエマルジョンを成し、黒檀のように深く濃い茶色のベルベットのガーナシューに溶け込んだ。表面の上に滑らかで眩しい光沢がガラス玉のように輝いた。ミンウは深い息を吸い、キッチンシェルフから透明なガラス瓶を取り出した。その中にはマダガスカルの熱い太陽の下で黒く乾燥した最高級バニラビンのコツリが保管されていた。ふっくら肉が上がったコトゥリ一つを取り出して大理石のまな板の上に上げ、鋭い過渡で船を長く割った。

内側には数万個の黒キャビア卵のような新鮮なバニラ種子が密に詰まっていた。刀などで種をやさしく掻き出すと、花の香りとクリームの香りが混ざった恍惚な甘さが鼻先を切った。ミンウはバニラの種子を有機サトウキビの原糖と紡績ユジョンランの3つが入った別のガラスボールに打ち込んだ。正方形、笛 - 笛！銅の泡立て器が猛烈な速度で円を描いて回転した。卵と砂糖がお互いの分子をかみ合い、空気を閉じ込め始めた。新鮮な卵の水が徐々に青いアイボリー色に変わり、泡立て器を高く持ち上げたときに生地が茶曲茶曲リボンの形に折り畳まれ、落ちる完璧な「リボンステージ（Ribbon Stage）」が目の前に広がった。

すべてが完璧だった。温度、比率、粘度、そしてキッチンをいっぱい詰めたぬくもりまで。まさにその時だった。キッチンの壁にかかった古いカッコウ時計が、水玉、水玉、水玉深夜を知らせながら、十二回の澄んだ清楚な釘音を深く響き渡った。同時に窓際にさらされていた濃い秋の雲が魔法のようにスルリック歩いたら、満月の銀色の月明かりが大きな格子窓を突き抜けて降り注いだ。その銀色の光線は、台所の床を横切って壁の片隅にずっと耐えられ、白年になった赤レンガのオーブンのアーチ型鉄扉を正面に下ろした。

久久宮宮 - 歯利益！驚くべきことに、誰も触れていないレンガオーブンの厚い鋳鉄の扉が自分自身の隙間を開けてガタガタ開け始めた。オーブンの内側、オークの木炭の赤い残熱の中でポンポンが湧き上がる銀色の炎とともに、目が壊れるほど絹のような黄金色の月明かりの粉が回り込むように渦を巻き起こした。

「うん……？ オーブンの扉をきっと二度歩いて寝たはずなのに……？」ミンウが眉間を突き刺して真鍮の泡立て器を持ったまま慎重に華徳の前に迫った。花徳の内側に赤く盛り上がったオーク木炭の真ん中で、信じられないほどの小さな生命体が小さな二つの腕を点滅させ、あくびを伸ばすように吹き出していた。

「ハアアム……よく寝た！一体何百年ぶりの甘いお昼寝なの？」身長はさっと大人の親指で一言残り。背中には緑色のカカオの葉っぱの形をした透明な翼が、永遠の虹色を吹き出しており、頭には、炒めたダークチョコレート色のレザーベレー帽をしっかりと押し込んだ小さな妖精だった。妖精の恥ずかしい手には指だけのシナモンスティックが指揮棒のように握られていた。妖精は炭火の上を買うだけで飛び越えたら、ふくらんで空中に飛び上がってミンウの広い肩の上に軽く下った。

「え……？ お前、お前は一体何だ……？！」ミンウが落雷でも当たったように全身を固めて握っていた泡を落とすところだった。すると肩の上の妖精がボールをパンパンに膨らませて、持っていたシナモンスティックでミンウの耳たぶを豆にして握った。

「ああ！これは何ですか？」 「あんまり立って口だけカッコいいな、巨人製パン師！私の名前はシャシャ！ この赤レンガオーブンが百年前に初めて炎を抱いた時からカカオの純粋な魂を守ってきた偉大なベーカリー妖精という言葉だ！」

「ヨ……妖精？ 私が数日の夜を明かして無駄を見るのか？ もう慢性過労で幻覚まで見えるな……」ミンウが首をすっきり振って目を見つめようと、シャシャが気が詰まっているように肩から飛び上がってミンウの鼻などのすぐ前で翼を崩れながら振り回した。

「無駄なんだと失礼なんだよ！うーん……おほら、お前はすごくて表情は氷場みたいでも結構指先がヤムジンデ？ この発酵バターはフランス草原の牛が朝日差しを浴びて歌う声が出て、このカカ最上級じゃない！」シャシャは空中をぐるぐる三周回し、ミンウがかき混ぜた同製ミキシングボールの端に危ないように座って首を押し上げた。

「でも1％が足りない。いくら食材が完璧であっても、パン屋の胸の中に悲しみや未練がべたついていると、ブラウニーが重くて苦い方法だ。シャシャの鋭い指摘にミンウの心臓がぐっと下がった。彼の脳裏に十年前高校時代、毎日放課後この古いオーブンの前で焼きたてのブラウニーを分けて食べたたった一人、彼の初恋カンソヨンの澄んで透明な笑顔が巨大な波のように押し寄せた。

「ミンウー、あなたが焼いたブラウニーは世界で一番暖かいです。後で私たちが大人になると、私は毎日あなたのパンを食べに来ます。そんなささやきで明るく笑ったソヨンは、ある日突然の家の不渡りと夜半島主のせいで言葉一切なく消えてしまい、連絡は永遠に途絶えた。ミンウは一人残り、この路地で毎晩オーブンの火を止め、彼女がいつか戻ってくるだけを十年間待ってきたのだ。

「……それはあなたが惨めなことではない。オーブンの中でいたずらしないで、あなたが住んでいた場所に戻って」。ミンウが努力して感情を抑えながら冷たく回ろうとすると、シャシャがシナモンスティックを虚空にピングル回し、ミンウの前をすっきりと遮った。

「ち、最後まで率直できないのは！ よし、今夜は百年ぶりに満月の扉が開かれた特別な夜だ。私がお前に本当の『月光ブラウニー』のビジョン魔法を伝授してあげる！だから！」

「言葉にならない声をしないでください。 「ふん、妖精の魔法を浅く見ないで！純粋な懐かしさが込められたチョコレートのぬくもりは時空間も飛び越える法だから！さあ、巨人製パン師！オフにならないように下から上に殺すように混ぜるべきだ！シャシャの唐突で哀れな豪霊に憎む自分も知らないように被食の無笑みを浮かべて木のへらを拾い上げた。

体網を叩くたびに白い小麦粉の瞳が濃いチョコレート海の上にスーツがたまり、へらが通り過ぎた席ごとに滑らかな艶を吹き出す奇跡のブラウニー生地が完成し、正方形の鋳鉄ファンにいっぱいになった。シャシャはシナモンスティックを虚空に振り回し、黄金色の月明かりの粉を正方形のファンの上にまんべんなく振りかけた。

「煉瓦オーブンの温度はちょうど華氏300度！ 「温度調節は私があなたよりも専門家です。オーブンのドアもよく閉じます」ミンウが道を動かしてファンをオーブンの奥まで押し込んだ。オーブンの鋳鉄の扉が閉まり、オークの薪が打たれて静かな音を出して燃え始めた。華徳の中でゆっくりと炊くチョコレートとバターの口先の香りが煙突に乗って城北洞静かな夜空の中にほのかに広がっていった。小さな妖精シャシャの登場とともに、10年間固く閉まっていたハン・ミンウの胸の中の腕時計が再び甘くて暖かいぬくもりを抱いて力強く戻り始めていた。